Tyrese Haliburton wrócił na parkiet po 16 miesiącach przerwy. W przedsezonowym meczu Indiana Pacers z Minnesota Timberwolves w Ames w stanie Iowa zdobył 7 punktów i zanotował 6 asyst, a Pacers wygrali 123:112. Dwukrotny uczestnik Meczu Gwiazd rozegrał 16 minut, pierwszy raz od zerwania ścięgna Achillesa w siódmym meczu finału NBA 2025.
Mecz odbył się 7 października na Uniwersytecie Stanowym Iowa, gdzie Haliburton studiował. Dla niego był to podwójny powrót do domu. Był to jego pierwszy występ na uczelnianej arenie od sześciu lat. Studenci zaczęli ustawiać się w kolejce już dzień wcześniej, aby zdobyć żółte koszulki z jego twarzą i napisem „Cyclone Hali”.
Haliburton nie krył emocji. Po meczu przyznał ze śmiechem: „Byłem potwornie zmęczony. Ale mimo to cały czas myślałem: »Znowu gram«”.
Pierwsze akcje po długiej przerwie
Pierwsze podanie Haliburtona w meczu, skierowane do Andrew Nembharda, poleciało za linię autową. Chwilę później rozegrał akcję 2 na 1 z Pascalem Siakamem i zakończył ją crossoverem oraz rzutem z półdystansu z 15 stóp. Był to jego pierwszy kosz od ponad roku.
Adrenalina pozwoliła mu przetrwać cały występ. Po meczu powiedział, że ma własne wewnętrzne oczekiwania, ale cel drużyny jest jeden: mistrzostwo. „Ten cel nigdy się nie zmienił” – podkreślił.
Przyszłość Pacers i ich droga do ponownej walki o czołówkę w dużej mierze zależą od tego, jak Haliburton wróci do formy. Ostatni raz zdrowy był w play-offach 2025, kiedy wielokrotnie decydował o wynikach. W każdej z czterech rund trafił rzut dający remis lub zwycięstwo swojej drużyny. W siódmym meczu finału Pacers prowadzili w pierwszej kwarcie w Oklahoma City, zanim Haliburton zerwał ścięgno, a Thunder przejęli inicjatywę i zapisali się w historii.
W sezonie 2025/26, gdy Haliburton dochodził do siebie, Pacers wygrali tylko 19 meczów. Mimo awansu do finału konferencji w 2024 i 2025 roku drużyna według projekcji Basketball Power Index ESPN ma wygrać około 42 spotkania i zająć 10. miejsce na Wschodzie. Haliburton skomentował to krótko: „Nie przejmuję się tym zbytnio. Cała drużyna to rozumie. Wszyscy tak czujemy, na ten czy inny sposób”.
Pacers są ostatnią drużyną, która pokonała mistrzów NBA, New York Knicks, w serii play-off. Haliburton chce udowodnić, że drużyna może odzyskać miejsce w ścisłej czołówce, mimo bardziej wyrównanej konkurencji na Wschodzie.
Generalny menedżer Chad Buchanan podkreślił, że powrót do wysokiej formy nie jest pewny. „Odzyskanie tej magii nie jest gwarantowane – powiedział. – Ale nasi kluczowi zawodnicy wierzą w siebie nawzajem. Mają poczucie, że inni już ich skreślili. Tak było przez te dwa lata, kiedy zagraliśmy w dalekich play-offach. Ludzie po prostu nas odłożyli na bok. I to ich napędza”.
Nietypowy koszulkowy szkic i wizyta w szpitalu
Na szkicu nowej koszulki środkowe zero było pomarańczowe, a wnętrze koszulki zacieniowano na niebiesko. Haliburton prychnął na widok projektu: „Kto to narysował? Pomarańczowo-niebieski na koszulce Pacers?”. Jego żona Jade z uśmiechem odpowiedziała: „Kolory Knicks”.
Jeszcze przed rozpoczęciem obozu treningowego Haliburtonowie odwiedzili dzieci w Peyton Manning Children’s Hospital w Indianapolis. Haliburton występował tam jako ambasador Indiana Donor Network, organizacji promującej dawstwo narządów. Pięcioro dzieci, które przyszły na spotkanie, to biorcy przeszczepów nerki, a niektóre miały zaledwie 6 lat.
Przy stoliku rozpoczęła się ożywiona dyskusja o ulubionych kolorach. „Czerwony!” – krzyknął jeden z chłopców. „Niebieski!” – odpowiedział inny. Jedno z dzieci zaproponowało tęczę, co wywołało spór, czy wszystkie kolory można uznać za jeden. Haliburton zapytał: „Ale czy jest marker w kolorze tęczy?”. Gdy przyznał, że jego ulubiony kolor to szary, dzieci były wyraźnie zaskoczone. „Nigdy tego nie słyszycie, co?” – zapytał z uśmiechem.
Przez ostatni rok Haliburton angażował się w wiele podobnych projektów w Indianapolis. Latem pomógł też wznowić charytatywny mecz softballu Pacers z udziałem zawodników Indianapolis Colts i Indiana Fever. Na Victory Field, stadionie Triple-A z 12 tysiącami miejsc w centrum miasta, zabrakło miejsc dla kibiców.
Związki Haliburtona ze Środkowym Zachodem są głębokie. Urodził się w Wisconsin, w Ames poznał swoją żonę i tam się jej oświadczył. Od czasu transferu do Indiany w 2022 roku jego więź z regionem jeszcze się pogłębiła. „Teraz inaczej patrzę na życie – powiedział. – Cieszę się, że znów gram w koszykówkę i mogę robić różne rzeczy dla społeczności, bo kiedy coś takiego się dzieje, to tak, jakby całe życie przelatywało przed oczami”.
Trudny powrót do zdrowia
Podczas pierwszych wakacji kilka miesięcy po operacji Haliburton ledwo schodził po schodach domu, który wynajęli. Przy wyjeździe potrzebował pomocy. Lekarz go ostrzegał, ale rzeczywistość i tak go zaskoczyła. „Płakałem pod prysznicem” – przyznał.
„Trudno pogodzić się z tym, że z bycia na szczycie świata nagle spadam na drugi koniec” – mówił. Dodał, że urazy tego typu mają określony czas leczenia i zna go z góry, ale wciąż jest to przerażające.
Większość rehabilitacji spędził w Indianapolis. Siedział na ławce podczas meczów, zarówno domowych, jak i wyjazdowych, choć sezon układał się źle. W trakcie leczenia dopadł go także ciężki przypadek półpaśca. Przybrał 30 funtów (ok. 14 kg) i miał silny obrzęk twarzy, będący skutkiem ubocznym mocnych leków. Choroba, wysoce zaraźliwa, odsunęła go od drużyny na ławce. To był kolejny cios w długim sezonie.
Buchanan zwrócił uwagę na charakter zawodnika: „Gdy gwiazda ma kontuzję, często myśli tylko o sobie i o tym, co będzie dalej. Ty nie jesteś taki. Ty zawsze myślisz o tym, czego drużyna potrzebuje od ciebie, a nie o tym, co ty musisz zrobić dla drużyny”.
W samotnej i wyczerpującej rehabilitacji Haliburton czasem włączał stare nagrania swoich najlepszych akcji. „Chcę po prostu coś poczuć – powiedział. – Kiedyś to potrafiłem. Tęsknię za tym uczuciem”.
Obejrzał też finał 2025. Najbardziej wrócił myślami do czwartego meczu. Pacers prowadzili wtedy 2:1, ale Thunder odrobili kilkanaście punktów straty w drugiej połowie. Shai Gilgeous-Alexander zdobył 15 z 35 swoich punktów w ostatnich 4 minutach i 38 sekundach. „Czwarty mecz będzie we mnie tkwił na zawsze – powiedział Haliburton. – Gdybyśmy go wygrali, cała seria by się zmieniła”.
Gdy jego drużyna przeżywała najgorszy sezon w swojej historii, wiele rozmów o jej problemach dotyczyło jego kontuzji, rehabilitacji i powrotu. „Każdy mówi, że lato trwa bardzo długo – powiedział. – No cóż, ja mam takie lato dwa, trzy razy dłuższe niż wszyscy inni”.
Odbudowa drużyny
Haliburton nie chce, by Pacers zapomnieli o poprzednim sezonie. Drużyna zanotowała najmniej zwycięstw w swojej historii. Kontuzje szybko ją osłabiły, a w drugiej połowie sezonu zaczęła walczyć o wyższy wybór w drafcie. Pod koniec przypominała cień zespołu, który dotarł do finału.
„Można potraktować nasze przedsezonowe prognozy jako brak szacunku – powiedział Haliburton. – Ale trzeba zrozumieć, że sami się w tej sytuacji znaleźliśmy przez to, jak graliśmy w zeszłym roku. Są standardy, których nie spełniliśmy, i musimy do nich wrócić. I nie ma tajemnicy, że w zeszłym roku wyraźnie spadliśmy”.
Obóz treningowy koncentruje się właśnie na odbudowie tych nawyków. W noc przed pierwszym treningiem drużyna spotkała się w domu Buchanana, na jego prywatnym boisku do koszykówki. Ta tradycja trwa już czwarty rok i pozwala zespołowi uporządkować priorytety przed sezonem.
Trener Rick Carlisle narzekał, jak długie było lato. Od ostatniego meczu w kwietniu minęło pięć i pół miesiąca, a jeszcze dłużej od meczu, w którym na szali było coś naprawdę ważnego.
Podczas spotkania często padało słowo „odzyskać”. Carlisle przyznał, że powrót Haliburtona jest bardzo ważny, ale przestrzegał przed traktowaniem go jak zbawcy. „Jesteśmy drużyną, która bardzo polega na sobie nawzajem – powiedział przed meczem w Ames. – Gdy w latach, kiedy odnosiliśmy naprawdę dobre wyniki, byliśmy wyjątkowi, to dzięki naszej więzi, naszemu ekosystemowi i wzajemnej zależności. Zawsze będziemy lepsi jako suma wszystkich części”.
Trzon zespołu pozostał ten sam: Haliburton, Siakam, Nembhard i Aaron Nesmith. Ivica Zubac przyszedł jednak w miejsce Mylesa Turnera w transferze na termin wygaśnięcia, który kosztował Indianę piąty wybór draftu. Źródła w klubie zapewniają, że Pacers wierzą, iż ta wymiana otworzy ponownie ich okno mistrzowskie. Przyznają też, że Zubac, grający bliżej kosza, daje inne możliwości niż Turner, który rozciągał obronę rzutami za trzy.
Buchanan podkreślił: „Mamy świetnego trenera, który znajduje rozwiązania. To jego mocna strona. Jeśli coś nie idzie, a my nie gramy dobrze albo Zubac nie pasuje, on się dostosowuje”.
Dopasowanie Zubaca może potrwać. Podobnie jak zgranie z Haliburtonem. Na początku przedsezonu mieli problemy z wyczuciem w akcjach pick-and-roll. Haliburton często wchodził za zakręt, zanim nowy center zdążył wejść pod kosz.
„On tak bardzo chce wszystkim coś udowodnić. Nienawidzi, gdy mówią mu, że musi być cierpliwy. Naprawdę tego nie znosi – powiedział Buchanan. – Mówi: »Byłem poza grą szesnaście cholernych miesięcy. Jestem gotowy«. Jest bardzo pewny siebie, ale myślę, że czeka go jeszcze etap wracania do rytmu i wyczucia gry”.
Pierwsze oznaki formy
Haliburton w niektórych momentach poruszał się jak dawny zawodnik, ale w pierwszym meczu po powrocie widać było też wyraźne problemy z rytmem. Porównał się do rookie, który gra za szybko i musi zwolnić, by ofensywa znalazła rytm. Podczas meczu skręcił prawą kostkę i opuścił kolejny mecz przedsezonowy. Rezonans magnetyczny nie wykazał jednak uszkodzenia ścięgna Achillesa.
„Byłem zachwycony, że mogę grać, podekscytowany, ale muszę trochę zwolnić – powiedział. – Mam mnóstwo do poprawy, zarówno ja, jak i cała drużyna. Ale cieszę się, że znów jestem na parkiecie”.
Wiele momentów na treningach tego lata dało mu powody do wiary w siebie. Pod koniec lipca, 13 miesięcy po operacji, wykonał jedno dryblingu i rzucił piłkę w stronę kosza. Biegnąc za nią, odbił się tuż przed obręczą. Piłka wpadła do kosza w treningowej hali Pacers, a jego skok był wyższy niż od lat. W powietrzu przerzucił piłkę między nogami i wsadził ją prawą ręką, a członkowie sztabu Pacers zgodnie krzyknęli z zachwytu.
Najgłośniej krzyczał jednak sam Haliburton, uwalniając ponad rok napięcia. Miał zakład z Erikiem Huddlestonem, trenerem przygotowania fizycznego Pacers, że jeśli wykona ten wsad, może pominąć poakcyjny trening.
Nie wykonywał takiego wsadu regularnie od czasów, gdy jako 20-letni rookie debiutował w lidze.
Później opublikował nagranie z wsadem w mediach społecznościowych. Przekaz dla reszty ligi był oczywisty.
Efektowny powrót pokazał wsad, ale jeszcze mocniejszy sygnał przyszedł miesiąc później. Przed rozpoczęciem sezonu zawodnicy Pacers odbyli minicamp w Los Angeles.
W jednej z gier kontrolnych Haliburton upadł na parkiet. Kilka miesięcy wcześniej cała hala ucichłaby w oczekiwaniu, aż wstanie, tak jak w nocy w Oklahoma City.
Tym razem nic takiego się nie stało. Wstał. Gra toczyła się dalej.
„To sprawia, że znów czuję się normalnie” – powiedział.