Cooper Flagg, z numerem 1 w drafcie 2025 i obecnym najlepszym debiutantem sezonu, pokazał w Makau swoją dojrzałość. W dwóch meczach przedsezonowych z Houston Rockets, rozegranych w około 45 minut, zdobył 33 punkty, dorzucił 10 zbiórek, 10 asyst, trzy przechwyty i dwa bloki. Koledzy z Dallas Mavericks wciąż żartują, że według nich Flagg nadal powinien nosić plakietkę „stażysty” i wykonywać drobne obowiązki, na przykład nosić torby.
„Czasem udaje mi się przemknąć bez tego, że przypominają sobie, że powinienem być jeszcze rookie. Ale tak, na pewno próbują” – powiedział Flagg.
Taka narracja jest jednak absurdalna. Flagg polował na rzuty, a jednocześnie szukał kolegów, grając z pewnością siebie, która przeczy ideii, że wciąż jest debiutantem. Jego głos słychać było w hali The Venetian Macao, a on sam aktywnie komunikuje się na boisku. Pokazuje, jak szybko przechodzi od skupiania się na własnej grze do prowadzenia całego zespołu.
„Dopiero odnajduję swój głos” – mówił Flagg. „Bycie tak młodym i trochę niedoświadczonym bywa trudne, ale myślę, że do tej pory zdobyłem szacunek kolegów z drużyny. Czuję, że naprawdę mnie szanują i liczą się z moim zdaniem”.
Flagg jest na radarze koszykarskiego świata od 16. roku życia, był gwiazdą Duke, a potem zdobył nagrodę dla najlepszego debiutanta NBA. Jego szybki rozwój może jednak być obecnie nieco niedoceniany. Nie pomaga fakt, że Mavericks, tkwiący w mocnej Zachodniej Konferencji, nie przyciągają specjalnej uwagi.
Wszystko w grze Flagga zaczyna jednak wyglądać na nieuniknione.
Gwiazda wyjazdu do Chin
W lidze dzieje się bardzo dużo. LeBron James gra w Filadelfii, Giannis Antetokounmpo w Miami. Victor Wembanyama uzyskał nieoficjalne miano „twarzy przyszłości ligi”, a jednocześnie chce się zrewanżować Jalenowi Brunsonowi i New York Knicks, którzy po 52 latach przerwy zdobyli mistrzostwo i przyciągnęli należną im uwagę.
Podczas tygodnia w Makau, w ramach China Games NBA, to jednak Flagg był główną postacią. Jego wizerunek widniał na budynkach, a wokół niego zorganizowano duże wydarzenie związane z butami. W jednym z eleganckich, wyłożonych marmurem centrów handlowych zaprezentował swoje osobiste logo New Balance, łączące inicjały z sylwetką sosny, nawiązującą do rodzinnego stanu Maine.
Wydarzenie dotyczyło bardziej biznesu i marki koszykówki niż samych meczów. Komisarz NBA Adam Silver przyjechał na spotkania z chińskimi partnerami. Szef Flagga, właściciel Mavericks Patrick Dumont, był gospodarzem tygodnia jako dyrektor generalny Las Vegas Sands Corp., operatora pięciu kompleksów hotelowych w regionie, z łączną liczbą 10 tysięcy pokoi, a także hali Venetian Arena, luksusowego obiektu przypominającego pięciogwiazdkowy hotel z dwoma koszami.
Łatwo stracić z oczu grę, ale nie sposób nie zauważyć, jak Flagg się rozwija. Ma dopiero 19 lat, a 21 grudnia skończy 20. Biorąc pod uwagę bardziej dopracowany rzut z dystansu, lepszą pracę nóg i wyraźne przywództwo na parkiecie, trudno w to uwierzyć.
„Poprowadzi ten zespół w przyszłość. Na pewno można na to liczyć” – powiedział jego kolega z drużyny Kyrie Irving. „Zasługuje na wiele pochwał, które otrzymuje, bo dźwiga bardzo dużo. (…) Jest mądry ponad swój wiek”.
W ciągu 30 sekund w piątek Flagg przedarł się przez obronę Rockets świetnie wykonanym bocznym zatrzymaniem i trafił ze środkowej dystansu, zablokował rzut Amena Thompsona, zebrał piłkę i poprowadził szybki atak, który zakończył efektownym wsadem po podaniu lobem.
Kilka akcji później Thompson, grając zgodnie z zasadami, zszedł pod zasłonę w obronie Flagga, a ten trafił za trzy punkty z czubka łuku z łatwością.
„To tak wszechstronny zawodnik, który potrafi zdobywać punkty na trzech poziomach” – mówił pierwszoroczny trener Mavericks Dusty May. „Potrafi wykonywać defensywne zagrania zarówno z piłką, jak i bez niej”.
Przypomnienie sezonu debiutanckiego
Oto, co Flagg osiągnął w poprzednim sezonie:
- Jako pierwszy debiutant od czasów Michaela Jordana w sezonie 1984/85 prowadził swoją drużynę w łącznej liczbie punktów, zbiórek, asyst i przechwytów.
- Został czwartym debiutantem od fuzji NBA i ABA w sezonie 1976/77, który notował średnio co najmniej 20 punktów, sześć zbiórek i cztery asysty. Pozostali to Luka Dončić, Larry Bird i Jordan.
- Jako pierwszy nastolatek zdobył cztery razy co najmniej 40 punktów, jako pierwszy nastolatek zdobył 40 punktów w dwóch kolejnych meczach i jako pierwszy nastolatek zdobył 50 punktów w jednym spotkaniu.
- Był szósty w lidze pod względem rzutów po wejściach z driblingu i, według danych śledzenia GeniusIQ, wprowadzał piłkę na połowę rywala piąty najczęściej spośród wszystkich zawodników podkoszowych.
Mówiąc krótko, Flagg dźwigał ciężar doświadczonej gwiazdy na poziomie All-Star, a nie debiutanta w drużynie, która wygrała 26 meczów.
„W niektórych momentach zeszłego sezonu czułem, że wchodzę w to trochę w ciemno” – powiedział Flagg. „Oczywiście wcześniej nie miałem wielu takich doświadczeń. Myślę, że to, że mam je już za sobą, bardzo pomaga. Czuję się przygotowany i gotowy. Mam znacznie mniej powodów do zmartwień”.
Flagg w poprzednim sezonie trafiał z dystansu z 29,5 procent skuteczności, co jest słabym punktem jego gry, nad którym obecnie pracuje. Latem intensywnie trenował, w dużej mierze razem z Irvingiem, który wraca po 19 miesiącach przerwy spowodowanej zerwaniem lewego więzadła krzyżowego przedniego. Ludzie wokół zespołu mówią o pracowitości Flagga i jego ambicji.
„Talent daje ci tylko tyle; pamięta się to, jak pracujesz, jak traktujesz ludzi i tę mentalność mistrza, z którą przychodzisz każdego dnia. Właśnie to ludzie zapamiętują” – powiedział Irving.
„Jako kolega, ale też jak brat, uważam, że ma ogromny potencjał, ale wciąż potrzebuje wielu wskazówek, tak jak my wszyscy w koszykówce. Dużo nauki i przekazywania wiedzy”.
Dużo z tego będzie się działo pod okiem kamer. Mavericks rozegrają w tym sezonie 21 zaplanowanych meczów transmitowanych w telewizji krajowej i nie dlatego, że oczekuje się od nich walki o tytuł. Powrót Irvinga powinien ich wzmocnić, ale wciąż wychodzą z dołka, w który wpadli po fatalnym transferze Dončicia i nieudanym okresie Anthony’ego Davisa. Nie bez powodu zespół ma nowego trenera i nowe kierownictwo, na czele z cenionym prezesem Masaiem Ujirim.
Ujiri jasno zaznaczył, że organizacja chce utrzymać Irvinga przy boku Flagga, który jest o 15 lat młodszy od tego rozgrywającego. Rywalizujące kluby pytają jednak, czy Dallas zdoła zrealizować ten plan, skoro w innych częściach składu wciąż są dziury, a obaj liderzy znajdują się na różnych etapach kariery.
To istotne tło. Ale Flagg jest teraz na scenie i daje sygnały, że jest gotowy. Gdy każdego dnia obserwują go koledzy, sami to czują.
„To duża odpowiedzialność, by pomóc mu w rozwoju do roli jednego z najlepszych” – powiedział May. „Sukces wielkiego zawodnika zależy od ludzi wokół niego. Dlatego wszyscy, bycie lepszymi kolegami, lepszymi zawodnikami i lepszymi trenerami, przyczynimy się do tego, że zmaksymalizuje swój potencjał”.