Amari Williams rozpoczyna nowy sezon NBA z nadzieją, że pójdzie śladem dwóch kolegów z Boston Celtics i zapewni sobie trwałe miejsce w lidze. Brytyjczyk gra na kontrakcie dwukierunkowym (two-way) i wierzy, że wkrótce zdobędzie stabilną przyszłość w klubie. Pierwszą okazją będzie mecz otwarcia sezonu 2026-27 z Detroit Pistons, który odbędzie się we wtorek 20 października o 20:00.
Kontrakt dwukierunkowy pozwala Williamsowi występować zarówno w Bostonie, jak i w Maine Celtics, czyli klubie rozwojowym franczyzy w G-League.
Jego kolega z drużyny Luka Garza został wybrany z numerem 52 na 60 w drafcie 2021. Standardową umowę w NBA wywalczył dzięki kontraktowi dwukierunkowemu w Minnesocie. Środkowy Neemias Queta poszedł w tym samym drafcie z numerem 39, trafił do Bostonu na umowie two-way, a w kwietniu 2024 awansował na wieloletni, standardowy kontrakt. W lipcu podpisał czteroletnie przedłużenie warte 56 mln dolarów (42,3 mln funtów), które obowiązuje do 2031 roku.
Pierwszy awans już za nim
Williams został wybrany z numerem 46 w drafcie 2025 i ma już za sobą jeden taki awans. Boston zamienił jego pierwotny kontrakt dwukierunkowy na standardową umowę w NBA w lutym, jednak w lipcu 24-latek wrócił do umowy two-way.
Środkowy z Nottingham, pierwszy urodzony w Wielkiej Brytanii zawodnik w historii Celtics, uważnie obserwuje Garzę i Quetę.
– Oni już tu byli przede mną. Obaj zaczynali od kontraktu dwukierunkowego i wzięli mnie pod swoje skrzydła, zawsze dodają mi otuchy albo podpowiadają, co robić w danych sytuacjach – powiedział Williams.
– Mając obok takich ludzi, którym na mnie zależy i którzy pomagają mi, jak tylko mogą, bardzo dużo zyskałem w ciągu ostatniego roku.
Wieczór, w którym Williams przerwał serię Detroit
Williams udowodnił już, że potrafi wpłynąć na grę na poziomie NBA, a jego największy moment nadszedł przeciwko tej samej drużynie, z którą Boston zagra na otwarcie sezonu.
W listopadzie ubiegłego roku środkowy został niespodziewanie ściągnięty z Maine i zagrał rekordowe w karierze 15 minut przeciwko Detroit, które miało na koncie 13 zwycięstw z rzędu, czyli wyrównanie klubowego rekordu.
Na 4,4 sekundy przed końcem, przy jednopunktowym prowadzeniu Bostonu, gwiazda Pistons Cade Cunningham spudłował rzut wolny, który mógł doprowadzić do remisu. Williams pierwszy dotknął piłki i przebił ją do Paytona Pritcharda, który zebrał ją w zbiórce, a następnie trafił dwa rzuty wolne na drugim końcu parkietu.
Seria 13 zwycięstw Detroit dobiegła końca.
– Szczerze mówiąc, w ogóle nie wiedziałem, że zagram – powiedział Williams serwisowi CelticsBlog po meczu.
Williams, który w sierpniu reprezentował Wielką Brytanię w przedkwalifikacjach EuroBasketu, wie, że szanse mogą pojawić się bez ostrzeżenia.
– W takich sprawach nic nie jest przesądzone. Zawsze są dostępne okazje i niezależnie od tego, czy cię ściągną, czy nie, musisz być gotowy na ten moment – powiedział.
Zatłoczona strefa podkoszowa
Williams musi walczyć o minuty z mocną konkurencją, ponieważ Boston latem znacząco wzmocnił jego pozycję.
Mitchell Robinson przyszedł od mistrzów NBA z Nowego Jorku na mocy trzyletniej umowy wartej 47,4 mln dolarów i będzie dzielił strefę podkoszową z Quetą. Garza z kolei wyszedł w pierwszej piątce w siódmym meczu przegranej Bostonu z Philadelphią w pierwszej rundzie play-offów.
Chris Cenac Jr, skrzydłowy i środkowy mierzący 6 stóp 11 cali, został wybrany z numerem 27 w czerwcowym drafcie.
– Szczerze mówiąc, chodzi o to, żeby uczyć się od tych gości – powiedział Williams. – Czuję, że mam przed sobą świetną grupę wysokich zawodników, doświadczonych w lidze, którzy przeszli podobną drogę co ja.
– Patrzę w górę na nich wszystkich. Wszyscy są starsi ode mnie i bardziej doświadczeni.
– Nie jestem więc pewien, jak będzie z tym wpływem na grę, ale dla mnie najważniejsze jest, żeby się uczyć i być gotowym, gdy pojawi się szansa.
Jayson Tatum i Paul George mogą występować na pozycji silnego skrzydłowego, a o minuty rywalizują też Sam Hauser i Jordan Walsh. Kolejną opcją na kontrakcie dwukierunkowym jest Dillon Mitchell.
Williams prawdopodobnie znów będzie musiał zaimponować w Maine, by zyskać kolejne szanse w Bostonie, ale Queta jest dowodem, że cierpliwość się opłaca.
Portugalski środkowy spędził dwa sezony na ławce Celtics, a w ubiegłym wyszedł w pierwszej piątce w 75 z 76 meczów, notując średnio 10,2 punktu i 8,4 zbiórki oraz rekordową w historii klubu skuteczność z gry, 65,3 procent.
Za występy w swoim piątym sezonie w NBA znalazł się w gronie kandydatów do nagrody dla największego postępu sezonu.
Liczba, która wyróżnia Williamsa
Williams ma umiejętności, które odróżniają go od wielu zawodników o podobnych gabarytach.
W 28 meczach G-League notował średnio 15,8 punktu, 10,9 zbiórki, 4,9 asysty i 1,8 bloku w nieco ponad 29 minut na mecz.
Wyróżnia się zwłaszcza liczba asyst. Prawie pięć na mecz w wykonaniu środkowego mierzącego 6 stóp 11 cali to imponujący wynik i pomaga wyjaśnić, dlaczego Boston podkreśla jego umiejętność podań.
Miał też indywidualne występy z najwyższej półki.
3 stycznia Williams zdobył 33 punkty i zebrał 16 piłek przeciwko Capital City. Miesiąc później trafił zwycięski rzut w dogrywce w meczu w Sioux Falls.
W pierwszych 23 meczach w G-League rzucał z imponującą skutecznością 61,3 procent z gry, znacznie powyżej średniej na jego pozycji.
Tę formę przeniósł na lato: w zwycięskim otwarciu Summer League Bostonu z Toronto zdobył 23 punkty, najwięcej w meczu, trafiając dziewięć rzutów z gry, a do tego dołożył 13 zbiórek i dwa bloki.
– Wygraliśmy ten mecz, był bardzo wyrównany, wygraliśmy w dogrywce – powiedział. – Ten mecz dał nam pewność siebie, a skoro był pierwszy, na pewno nadał ton pozostałym spotkaniom.
– Uważam, że poszło dobrze. Mieliśmy dobry bilans, chyba trzy do jednego. Znowu mieć dodatni bilans to coś, z czego byliśmy trochę dumni.
Nottingham, Drexel i rodzinna decyzja
Droga Williamsa do NBA była nietypowa, zwłaszcza jak na brytyjskiego zawodnika.
Opuścił Nottingham w wieku 16 lat i spędził cztery sezony na Uniwersytecie Drexel, gdzie w latach 2022-2024 trzykrotnie został wybrany Obrońcą Roku w Colonial Athletic Association.
Następnie przeniósł się do Kentucky, gdzie wystąpił w pierwszym składzie we wszystkich 36 meczach, notując średnio 10,9 punktu, 8,5 zbiórki, 3,2 asysty i 1,2 bloku.
Według oficjalnego profilu Bostonu, który opisuje jego karierę uniwersytecką, skończył też z większą liczbą asyst niż jakikolwiek zawodnik o wzroście co najmniej siedmiu stóp w historii tego programu.
Kibic Nottingham Forest jest dumny ze swoich korzeni i środowiska koszykarskiego, które pomogło mu się rozwinąć.
– Uważam, że Nottingham to niedoceniane miasto – powiedział. – Mamy halę Wildcats, która służy głównie lidze kobiet. Mamy Nottingham Hoods. Było wokół nas wiele drużyn, a wtedy mieliśmy też Nottingham Nova, w której zaczynałem grać.
– To była przez długi czas jedna z najlepszych drużyn, zawsze w czołowej czwórce kraju. Mając to wokół siebie, dorastając, łatwo było wejść w tę grę i mieć obok ludzi, na których się wzorowałem i którzy zainspirowali mnie do grania.
– Kiedy dotarłem do swoich grup wiekowych, czułem, że jestem jednym z lepszych zawodników w kraju, i od tego momentu wszystko ruszyło.
Williams przeszedł już drogę z Nottingham do NBA i z kontraktu dwukierunkowego do standardowej umowy. Gdy Boston rozpocznie nowe rozgrywki od meczu z Detroit, jego kolejnym wyzwaniem będzie utrwalenie swojej pozycji w lidze na stałe.