Walker Kessler wywarł świetne wrażenie w swoim debiucie w okresie przygotowawczym, zdobywając 11 punktów (4 na 6 z gry), 9 zbiórek, 1 blok i 1 przechwyt w przegranym 89:101 meczu Los Angeles Lakers z Golden State Warriors. Center rozegrał tylko pierwszą połowę.
„Naprawdę świetnie było znowu wyjść na parkiet – powiedział Kessler. – Minęło tyle czasu. Przed meczem byłem szczerze mówiąc dość zdenerwowany. Ale kiedy wyszedłem i zagrałem z chłopakami, to była czysta frajda”.
Długa przerwa
Od ostatniego występu Kesslera w NBA minęło 347 dni. Zawodnik zagrał ostatni raz 31 października poprzedniego sezonu w barwach Utah Jazz, a w listopadzie przeszedł operację, która zakończyła jego sezon. Chodziło o naprawę zerwanej obręczy stawu barkowego w lewym ramieniu.
Po letniej wymianie do Los Angeles Lakers, w ramach transakcji sign-and-trade, klub zaoferował za zawodnika dwa przyszłe niechronione wybory w pierwszej rundzie oraz dwie zamiany wyborów. Do tego doszedł czteroletni kontrakt wart 130 milionów dolarów dla 25-letniego centra. Kessler musiał jednak poczekać nieco dłużej na swój debiut.
Na początku obozu przygotowawczego Kessler uderzył lewym małym palcem o obręcz, próbując zablokować rzut. Przez ten uraz opuścił trzy pierwsze mecze przygotowawcze Lakers.
Natychmiastowy wpływ na grę
Kessler tłumaczył swoją nieobecność „ostrożnością”. Jego występ we wtorek oznacza, że zagra jeszcze w dwóch meczach kontrolnych, w tym w piątek u siebie z Denver Nuggets. Sezon zasadniczy Lakers rozpoczną 22 października meczem z Warriors.
Wpływ Kesslera na wynik był natychmiastowy. Gdy przebywał na parkiecie przez 16 minut, Lakers wygrywali różnicą 15 punktów. W 32 minutach, które spędził na ławce, Golden State wygrywało z Los Angeles różnicą 27 punktów.
„Myślę, że na parkiecie mam pewną obecność, ale moi koledzy świetnie bronili obwodu – mówił Kessler. – Naprawdę dobrze dzieliliśmy się piłką, zwłaszcza w pierwszej połowie. Była z tego ogromna frajda”.
Trener Lakers JJ Redick pochwalił pięcioletniego weterana. „Myślę, że to znakomity wybór dla naszej drużyny – powiedział Redick. – Dobrze biegał do kosza, dobrze wchodził pod kosz i zbierał w trudnych sytuacjach, pilnował obręczy. Naprawdę bardzo dobra pierwsza połowa w jego wykonaniu”.
Relentless, czyli nieustępliwy
Redick oczekuje od Kesslera takiego samego zaangażowania za każdym razem, gdy wchodzi na parkiet. „Słowo, którego używam w rozmowach z nim jako wyzwanie, to po prostu nieustępliwość – mówił trener. – Chodzi o pracę silnika w obu strefach. Bieganie, nurkowanie pod kosz, zasłony, walka pod tablicą”.
Przekaz trafił do nowego centra Lakers. „JJ i ja rozmawialiśmy i właśnie do tego doszliśmy w tym roku: nieustępliwość – powiedział Kessler. – Dla mnie to znaczy po prostu walczyć za każdym razem, być obecnym w strefie podkoszowej, w ataku i w obronie, grać ostro, nie odpuszczać akcji po obu stronach boiska. To będzie mój cel na ten sezon”.
W nocy, gdy Lakers brakowało pięciu zawodników, Luka Doncić odpoczywał, a Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero i Collin Sexton zmagali się z różnymi urazami określanymi jako „day-to-day”, obecność Kesslera była jeszcze bardziej odczuwalna.
„To było niesamowite – powiedział skrzydłowy Lakers Sandro Mamukelashvili, który zdobył 10 punktów i miał 7 zbiórek. – Jest niesamowitym ochroniarzem obręczy. Jest bardzo twardy, fizyczny, gra z zaangażowaniem. Więc to było niesamowite, że był z nami. Myślę, że wnosi ogromny wpływ. Miał świetny, naprawdę świetny pierwszy mecz i jestem pewien, że będzie się rozwijał”.
Rozgrywający Austin Reaves, który poprowadził Lakers w zdobyczach z 28 punktami i 7 asystami, podkreślił, że Kessler miał kluczowe znaczenie dla płynności ataku gospodarzy. „Stworzył nam chyba cztery albo pięć naprawdę dobrych okazji z dystansu, po prostu agresywnie wchodząc do kosza – mówił Reaves. – Nikt mu tego nie zapisze, ale jego presja na obręczy i szanse na wejście pod kosz sprawiają, że [przeciwny] wysoki zawodnik musi się cofać… a my dostajemy czyste rzuty za trzy. Dziś mieliśmy ich całkiem sporo”.
Problemy po przerwie
Gdy Kessler odpoczywał w drugiej połowie, Lakers przegrywali 26:51 i popełnili 18 strat. Główną odpowiedzialność ponieśli rezerwowi rozgrywający: Bronny James (4 straty), Chris Manon (3) i Jaden Hardy (2).
„Jeśli jeden z naszych trzech głównych rozgrywających jest niedostępny – stwierdził Redick – to ktoś z tych chłopaków musi zagrać. Presja pełnego pressingu jest zbyt wymagająca, by AR i Luka robili to sami. Dlatego będziemy dalej pracować, a ja wiem, że ci zawodnicy mają właściwe nastawienie. Będziemy próbować dalej…”.
„Po prostu w drugiej połowie nie prezentowaliśmy dobrej gry ofensywnej – dodał trener. – Przyjrzę się, co mogę zrobić lepiej i w tym obszarze”.