Meleek Thomas zdobył 16 punktów w 19 minut, a Cleveland Cavaliers wygrali w dogrywce 127:125 z Minnesota Timberwolves. Rookie zadebiutował w NBA i potwierdził, że warto było na tę szansę czekać.
Thomas był pewny, że jego moment nadejdzie, mimo że nie wyszedł na parkiet w dwóch pierwszych meczach Cavaliers.
„Miałem w głowie, że pokażę swoją najlepszą wersję. Zagram świetnie, zwrócę na siebie uwagę i sprawię, że ludzie opuszczający halę zapamiętają moje nazwisko” – powiedział Thomas, wybrany z 34. numerem w czerwcowym drafcie NBA.
W poprzednim sezonie na uczelni Arkansas notował średnio 15,6 punktu i trafiał 41,6% rzutów za trzy.
Był to drugi najlepszy wynik punktowy rookie Cavaliers w debiucie z ławki rezerwowych. Brevin Knight zdobył 18 punktów przeciwko Houston 31 października 1997 roku, po tym jak został wybrany z 16. numerem draftu z Uniwersytetu Stanforda.
20-letni Thomas wszedł na parkiet za Peytona Watsona z 5:53 do końca pierwszej kwarty. Najpierw nie trafił rzutu z odległości 28 stóp (ok. 8,5 metra) z prawego skrzydła, a następnie w 1. kwarcie, na 3:39 przed syreną, zdobył punkty po wejściu pod kosz w biegu.
Thomas spędził na parkiecie 10 minut w pierwszej połowie i z 10 punktami był najlepszym strzelcem Cleveland w tym okresie.
„Bardzo rzadko młody zawodnik tak dobrze wchodzi w mecz na przerwę” – powiedział All-Star Donovan Mitchell, który z 25 punktami prowadził Cavaliers. „To, że w swoim pierwszym meczu sezonu został iskrą zespołu, nie jest normalne. Popełniał błędy, ale grał agresywnie. Nie bał się i starał się wpłynąć na grę”.
Dobra gra w ofensywie i obronie
Trener Kenny Atkinson wyjaśnił, że nie wystawiał Thomasa w meczach z Philadelphią i Brooklynem ze względu na problemy z dopasowaniem do rywali. Postanowił jednak sprawdzić, na co go stać, ponieważ Cavaliers potrzebowali trzeciego rozgrywającego na parkiecie, który odciąży Mitchella i Jamesa Hardena.
Przed draftem porównywano Thomasa do CJ-a McColluma, bo obaj mają 6 stóp i 3 cale wzrostu i grają na pozycji rzucającego obrońcy, a McCollum świetnie radził sobie za łukiem. Thomas trafił 6 z 10 rzutów z gry, w tym 4 z 5 za trzy, dołożył dwa zbiórki i jedną przechwytę.
„To było niesamowite uczucie. W dużej mierze takie, jakiego się spodziewałem. Wiedziałem, że muszę być gotowy, i że mój moment nadejdzie. Nie da się trzymać gwiazdy w szafie” – powiedział Thomas.
Pewność siebie Thomasowi dodały wspólne treningi przedsezonowe z Hardenem i Mitchellem. Mitchell chwali go za zaangażowanie w pracę.
„Jego dbałość o szczegóły w obronie mnie zaskoczyła” – powiedział Mitchell. „W ataku trafia rzuty. Chce się uczyć i jest zdeterminowany. Naprawdę mieliśmy szczęście, że go mamy, ale on sam postawił sobie wysoką poprzeczkę”.
Cavaliers przegrywali w pierwszej połowie nawet 15 punktami, ale odrobili straty w trzeciej kwarcie i ostatecznie wygrali w dogrywce. Mimo że Thomas nie grał przez ostatnie 9:35 meczu, Mitchell przypisał rookie duży udział w zwycięstwie.
„W tej lidze trzeba to robić raz za razem. Od dnia, w którym go wybraliśmy, wierzyliśmy w niego” – powiedział Atkinson.