Austin Reaves i LeBron James pożegnali się ze sobą jeszcze w szatni Lakers, zanim obaj opuścili klub. Reaves wspomina ich ostatni wspólny wieczór jako koledzy z drużyny z wyraźnym sentymentem.
„Nie byłem fanem LeBrona, kiedy dorastałem. Byłem fanem Kobe’ego [Bryanta]”, powiedział Reaves, pytany o uścisk, którym wymienili się z Jamesem po ostatnim meczu razem. Lakers właśnie pokonali Golden State Warriors 127:105 w meczu otwarcia sezonu.
„Ale poznanie go jako człowieka było jednym z najfajniejszych doświadczeń w moim życiu”, dodał.
Wybór, który trzeba było zaakceptować
Reaves przyznaje, że przed letnim okienkiem transferowym liczył na to, że obaj zostaną w Los Angeles. Wiedział jednak, że względy finansowe i budowa składu mogą skłonić Jamesa do odejścia i rozpoczęcia nowego rozdziału w Filadelfii. Reaves podpisał czteroletni kontrakt wart 180 milionów dolarów, by zostać w Lakers. James związał się z Sixers dwuletnią umową wartą 8 milionów dolarów.
James w pierwszym meczu sezonu w Nowym Jorku zdobył 14 punktów, zebrał 9 piłek i zanotował 7 asyst, a Philadelphia wygrała. Wcześniej godził się na rolę jednego z liderów obok Reavesa i Luki Dončicia. Tym razem to jednak nie był jego własny wybór. Wolna agencja po raz pierwszy od ośmiu lat dała Jamesowi możliwość decydowania, a on zdecydował się grać gdzie indziej.
Reaves rozumie decyzję Jamesa. Obaj nadal często piszą do siebie SMS-y, a niedawno James przysłał mu parę butów. To jednak nie oznacza, że Reaves nie tęskni za partnerem z zespołu ani że Lakers nie mają do wypełnienia sporej luki.
„Nigdy nie lekceważyłem tego, jakim koszykarzem był, kiedy byłem młodszy. Wiedziałem, że jest świetny, ale to, że w końcu zostaliśmy kolegami z drużyny, a on dawał mi pewność siebie każdego dnia, było niesamowite”, mówił Reaves. „Pomógł mi lepiej oceniać ludzi, bo traktował mnie tak samo od dnia, w którym się poznaliśmy, gdy byłem zawodnikiem dwustronnym, aż do dziś. Myślę, że właśnie najbardziej za tym tęsknię”.
Reaves jest obecnie najdłużej występującym zawodnikiem Lakers, bo w klubie gra od sześciu sezonów. Za nim jest Bronny James, który wchodzi w trzeci sezon w drużynie, a dalej Luka Dončić, obecny w Los Angeles od 18 miesięcy. Czwarty na tej liście jest Jake LaRavia, który dopiero rozpoczyna drugi sezon w klubie.
Warriors i stare rywalizacje
Trener Golden State Warriors Steve Kerr przyznał przed meczem: „Dziwnie jest nie widzieć go dziś wieczorem, a wczoraj zobaczyć go w koszulce Sixers”.
Było to znajome zestawienie na otwarcie sezonu, bo NBA po raz czwarty w ciągu sześciu lat zestawiła te dwie drużyny w meczu inauguracyjnym. Dla Kerra i Warriors rywalizacja z Jamesem sięga jeszcze głębiej, do czasów, gdy Golden State przez cztery kolejne lata mierzyło się z drużynami Cavaliers Jamesa w finałach.
„Te finały na zawsze zapiszą się w historii obu tych franczyz”, powiedział Kerr. „To była ikoniczna epoka dla obu zespołów. A teraz mamy nowe Lakers i nowe Warriors”.
Doncić wchodzi w rolę lidera
W tym meczu Luka Dončić starał się przejąć rolę lidera, podejmując serię gestów na parkiecie i poza nim. Wykupił całostronicową reklamę w „Los Angeles Times”, skierowaną bezpośrednio do kibiców. Zaoferował też bezpłatne parkingi w pobliżu hali i darmowe przejazdy rowerami na mecz.
„Wiem, jak ciężko pracują, żeby dotrzeć na mecze i do hali”, powiedział Dončić po spotkaniu. „Zawsze czułem, że muszę mieć ten kontakt z kibicami. Chcę ich przywitać w nowym sezonie, żeby wiedzieli, jak bardzo doceniamy ich wsparcie”.
Przed meczem wziął mikrofon i zwrócił się do domowej publiczności: „Witajcie, Laker Nation. Dziękuję za wsparcie. To początek czegoś nowego. Będzie to wyjątkowy sezon, więc dziękuję za wasze wsparcie”.
Reaves nie mógł uwierzyć, co słyszy. „Usłyszałem jego głos i pomyślałem: co się, do cholery, dzieje? Nie ma mowy, żeby to naprawdę był on”, relacjonował.
Dončić na parkiecie potrafi być showmanem, ale poza boiskiem zwykle mówi niewiele i rzadko się rozpisuje.
„To pokazuje, że jest w to zaangażowany całym sobą”, ocenił Reaves. „Nawet na Słowenii [gdzie Dončić gościł drużynę] za wszystko płacił. Kiedy jego serce jest w jakimś miejscu… zadba o społeczność, w której żyje, i o ludzi wokół siebie”.
Dončić z pewnością zadbał o kolegów na parkiecie w środę. Zdobył 28 punktów, zanotował 7 asyst, a nowy center Walker Kessler znalazł się w jednym zdaniu statystycznym z Shaqiem O’Nealem i Wiltem Chamberlainem.
Kessler trafił 12 rzutów z gry bez ani jednego pudła, co było najlepszym wynikiem zawodnika Lakers od czasów Chamberlaina w 1969 roku. Jego 10 wsadów to najwięcej w jednym meczu od czasów O’Neala, który zanotował 11 wsadów, co w sezonie 2003 zdarzyło mu się dwukrotnie.
Najlepszy moment wieczoru Dončicia to rzut z połowy boiska, którym pokonał syrenę kończącą pierwszą połowę. Ta zagrywka sprawiła, że James nazwał go „Luka Magic”, a wypełniona po brzegi hala zerwała się z miejsc.
„Wiedziałem, że to wpadnie, zanim jeszcze dostałem piłkę”, powiedział Dončić z uśmiechem. „Ciężko nad tym pracuję”.
Jego styl gry bardzo różni się od stylu Jamesa, ale odpowiedzialność, jaką obaj dźwigają, pozostaje taka sama.
„Lakers to jedna z największych organizacji na świecie, jeśli nie największa”, powiedział Dončić. „To zaszczyt być twarzą tej franczyzy i mam nadzieję, że zostanę tutaj na długo”.