Philadelphia 76ers pokonali New York Knicks 98-93 w piątkowy wieczór, a ich szybka gra z piłką przypominała o tym, jak mistrzowie rozgrywali drugą rundę ubiegłorocznych play-offów, kiedy wygrali 15 z ostatnich 16 meczów, w tym 13 z rzędu. Tym razem to Knicks gonili wynik na parkiecie w Xfinity Mobile Arena.
Knicks nie dostali trójek od Josha Harta, Milesa McBride’a ani Jalena Brunsona po dobrym podaniu. Zamiast tego Tyrese Maxey wbiegał pod kosz i zdobywał łatwe punkty. Kibice Sixers skandowali „MVP” pod adresem Maxeya, a goście z Nowego Jorku, którzy przyjechali autostradą I-95, nie byli w stanie ich zagłuszyć. LeBron James po dobitce, która przypieczętowała zwycięstwo, cieszył się z dopingu, jakby był nowym bohaterem tej rywalizacji. Po czwartej porażce w sezonie Hart schodził z parkietu z sinym siniakiem nad świeżo upiętym warkoczykiem.
Jeśli „łatwość” opisywała wiosnę Knicks, to od tamtej pory nie mieli chwili spokoju. Poza parkietem drużyna mierzy się z doniesieniami o wstrzymanych rozmowach o przedłużeniu kontraktów kluczowych graczy do końca sezonu oraz z kontrowersją wokół mistrzowskich pierścieni. Na parkiecie mają bilans 3-4, zajmują 22. miejsce w ofensywie i trafiają 35,7% z dystansu, czyli odrobinę powyżej średniej ligowej.
Wczesne wyniki pokazują drużynę, która wygląda jak dwie różne ekipy w jednym meczu, a czasem nawet w jednej kwarcie. Kiedy Knicks wchodzili w serię miażdżącej ofensywy z pressingiem i duszącej obrony, rywale się kulili. Dało się to wyczuć. Narastał pęd, a wraz z nim niemal pewność, że wszystko w końcu ułoży się po myśli Knicks. To był ogromny czynnik ich rekordowej przewagi 14,9 punktu na mecz w play-offach.
Teraz rywale po prostu czekają, aż Knicks przestaną trafiać, bo wiedzą, że okazja nadejdzie.
– Widzę jedną rzecz. Kiedy mamy takie serie, zaczynamy wyglądać jak drużyna z przeszłości. Potem trochę się rozluźniamy – powiedział Brunson po porażce 102-111 z Orlando Magic 25 października. – Musimy dalej mocno dociskać gaz i grać tak, jak graliśmy w zeszłym roku.
Cierpliwość trenera
Trener Mike Brown nie zaprzecza, że jego zespół zaczął sezon ospale. Zadanie obrony tytułu jest trudne: era parytetu, w której w ostatnich ośmiu latach mistrzami zostawało osiem różnych drużyn, to najdłuższa taka seria w historii NBA. Z drugiej rundy w obronie tytułu wyszedł tylko zeszłoroczny zespół Thunder.
Może to rywale dogoniają Knicks, a może niepewność co do kontraktów zawodników wywiera bardzo ludzki wpływ. Brown ma jednak tę zaletę, że patrzy na długi dystans i nie ulega panice, która potrafi zapanować po słabym początku sezonu.
– To nowy sezon. Nowy zespół i czekają nas wyzwania – powiedział Brown. – To jak wspinaczka na górę. Czasem idziesz sto jardów do przodu, a potem zsuwasz się o pięć. Musimy się zregenerować jako drużyna i znaleźć sposób, by iść do przodu w dobry sposób, pilnując, żebyśmy realizowali proces.
Emocjonalne centrum drużyny
Nie jest niczym niezwykłym widzieć Harta, jak rozpamiętuje słabszy mecz albo gorszą serię. Obok swojej zgranej relacji z Brunsonem jest emocjonalnym centrum Knicks, odkąd w 2023 roku trafił do zespołu przy terminie wymiany.
Kiedy Knicks przegrali pod koniec ubiegłego sezonu trzy mecze z rzędu, a kulminacją była 17-punktowa porażka na wyjeździe z Rockets w Houston, Hart nie owijał w bawełnę. Zapowiedział, że kolejny mecz w Memphis jest must-win.
– Nie idziemy w dobrym kierunku – powiedział tego wieczoru.
Knicks odpowiedzieli, wygrywając pięć kolejnych spotkań, a w ostatnim meczu sezonu zasadniczego oszczędzili podstawowych zawodników. To otworzyło drogę do ich dominującego przebiegu w play-offach.
Hart nie boi się mówić trudnych rzeczy. Ale czy z wygasającym kontraktem nie zawaha się, gdy pojawi się problem?
– Mogę zagwarantować, że będę siedział tu na samym dnie – powiedział Hart. – Nigdy nie wzniosę się na wyżyny. – Jesteśmy w Nowym Jorku. Wszystko zależy od następnego meczu. Wygrywamy dziesięć z rzędu, a w kolejnym przegrywamy, i ludzie są gotowi spalić miasto. Wiemy, jak to wygląda. To trudna część grania w Nowym Jorku.
Trener Boston Celtics Joe Mazzulla, którego zespół zadał Knicks drugą porażkę w tym sezonie, rozumie, jak trudno przejść do porządku dziennego po przegranym meczu.
– Nie sądzę, by wojny psychologiczne kończyły się po meczu. Trwają tak długo, jak jesteś w grze – powiedział Mazzulla. – Każda drużyna nosi w sobie blizny z przeszłości.
Gdzie tkwi problem
Brown wskazuje na obronę jeden na jednego, niezdecydowanie w ataku i stanie zawodników, gdy akcje się rozsypują, jako przyczyny słabego startu. Według NBA.com Knicks ustępują tylko Houston Rockets i Charlotte Hornets pod względem częstotliwości rzutów oddawanych w końcówce czasu na akcję (cztery sekundy lub mniej). Ich skuteczność w tych sytuacjach, wynosząca 28,8%, daje im miejsce za wyłącznie Portland Trail Blazers. W zeszłym sezonie byli w tym najlepsi w lidze.
Zwykle w takich momentach przychodził czas Brunsona, tak jak w play-offach. Ale magii w tym sezonie jeszcze nie ma.
Knicks nie odrabiali straty tak jak w poprzednim sezonie, kiedy w sześciu meczach play-offów wracali z dwucyfrowych deficytów. Najbardziej spektakularny był odwrót z 29 punktami straty przeciwko San Antonio Spurs w czwartym meczu finałów.
Czy szukali wygodnego poczucia bezpieczeństwa w tych nieprawdopodobnych powrotach? Czy wpakują się w dołek, z którego nie będą w stanie wyjść, a jaka jest cena grania w ten sposób regularnie?
– Mówiłem już, że ważne jest uczenie się z wygranych. Oczywiście uczymy się też z porażek – powiedział Brunson w piątek w Filadelfii. – Wiele razy uczyliśmy się z tego, co możemy zrobić, gdy jesteśmy w tyle. W tym samym meczu wprowadzaliśmy korekty i przestawaliśmy być w tyle. Musimy zagrać pełne 48 minut.
Sixers, drużyna wciąż budująca zgranie po tym, jak latem pozyskała Jamesa i Jaylena Browna, obnażyli to, co wydaje się kryptonitem Knicks: szybkość.
– Czasem zajmuje nam trochę więcej czasu, by wejść w mecz. Czy to chodzi o rytm, czy o zmęczenie – powiedział Hart. – Nie możemy polegać na tych powrotach, bo to wyczerpuje.
– Wszyscy czujemy zmęczenie. Musimy się przez nie przebić. Jest dopiero szósty mecz, musimy znaleźć sposób, by przygotować ciała do gry. Mentalnie jesteśmy gotowi, teraz trzeba to odnaleźć fizycznie.
Kiedy zapytano o to Brunsona, zbył temat lekceważąco: – Josh mówi, że czuje zmęczenie? Josh jest stary jak cholera.
Brunson i Hart nie są jedynymi, którzy noszą te blizny. Skrzydłowy Mikal Bridges potrzebował czterech meczów, by trafić pierwszą trójkę, i siedmiu, by w ogóle oddać rzut wolny. Finałowy MVP Brunson trafia z gry i z dystansu z najgorszymi wynikami w karierze.
Brown na zmianę stawia na Andre Drummonda i Jamesa Wisemana jako rezerwowych centrów, próbując zastąpić Mitchella Robinsona. Robinson podpisał wolnoagencki kontrakt z Celtics, gdy oszczędni Knicks nie zdecydowali się go zatrzymać. Nowy Jork odczuwa jego brak, szczególnie w skuteczności. Robinson trafiał 72% z gry w sezonie 2025-26, Drummond trafiał 47% w zeszłym sezonie, a w tym trafia zaledwie 46%. Wiseman jest 0 z 5 z gry.
McBride uważa, że mówienie prawdy nie spoczywa tylko na barkach Brunsona i Harta. Ta drużyna jest świadoma siebie i dojrzała na tyle, by prowadzić trudne rozmowy.
– Jest otwarcie. Każdy może wyjść i coś powiedzieć, czy to zawodnicy z ławki, czy z pierwszej piątki – powiedział McBride. – W tym zespole chodzi o to, że chemia jest bardzo dobra i mamy duże zaufanie, bo widzimy, jak każdy z nas daje z siebie dużo pracy.
Brown też nie boi się zabierać głosu. Wiosną, gdy sezon Knicks był o krok od załamania, a w pierwszej rundzie przegrywali z Atlantą Hawks 1-2, Brown wezwał Karla-Anthony’ego Townsa, by częściej brał piłkę i grał agresywnie. To odmieniło losy drużyny i zapoczątkowało ich rekordową serię zwycięstw w play-offach.
– Będę mówił wprost – powiedział Brown na początku października. – Jeśli coś stoi nam na drodze, nie lubię słonia w pokoju. Poruszę to. Nie obchodzi mnie, czy to Jalen, KAT czy OG [Anunoby].
Knicks tym razem nie zaskoczą nikogo. Ich bilans 3-4 daje im ósme miejsce na Wschodzie.
Brown, chcąc chyba zachować zdrowie psychiczne, ocenia sezon w pięciomeczowych blokach. Brunson uważa, że pierwszy miesiąc gry pokaże bardzo wiele.
– Myślę, że wszyscy na Wschodzie się znają – powiedział Towns w rozmowie z dziennikarzem. – To nasz trzeci rok razem, więc to rzadkość. To jedna z naszych przewag.
Porównał to do przejścia LeBrona Jamesa do Miami Heat latem 2010 roku, które zmieniło klimat na Wschodzie na całą dekadę.
– Pod koniec dnia ludzie wiedzieli, że kiedy LeBron i wielka trójka byli w składzie, trzeba było wyjść i ich pokonać – powiedział Towns. – Każdy daje z siebie wszystko przeciwko New York Knicks. Trzeba chronić koszulkę i miasto za wszelką cenę.
Sprawa pierścieni
Brown zachował kamienną twarz, gdy zapytano go, czy otrzymał mistrzowski pierścień. To kolejny z wielu mniej pochlebnych nagłówków, jakie pojawiły się od czerwcowego tytułu.
Od kilku tygodni wiadomo, że asystenci trenerów Knicks nie otrzymali pierścieni w wieczór otwarcia sezonu. Dodatkowo niektórzy pracownicy, którzy jeszcze nie mieli pierścieni, dostali phishingowy e-mail od ochrony Madison Square Garden, w którym napisano, że ich „pierścień mistrzowski pracownika jest tutaj”.
– Nie będę mówił o tej sprawie z pierścieniami, jak możecie sobie wyobrazić – powiedział Brown, mimo spekulacji, że pudełko, które mu wręczono, było puste albo zawierało czyjś pierścień. – Nie zamierzam wdawać się w to.
To zgodne z charakterem Browna. W pierwszym roku jako trener Knicks jego atutem była umiejętność unikania konfliktów i prowadzenia drużyny do pierwszego od 53 lat mistrzostwa.
Brown wie, że droga do kolejnego pierścienia będzie jeszcze trudniejsza. Widział to z bliska jako asystent trenera Golden State Warriors, którzy po sezonie z 73 zwycięstwami w zasadniczej części dołączyli Kevina Duranta. Warriors przeszli przez play-offy w 2017 roku, wygrywając pierwsze 15 meczów, ale w kolejnym sezonie prawie odpadli w finale konferencji po przegranej z Rockets.
A to było jeszcze przed tym, jak przepisy NBA utrudniły drużynom budowanie i utrzymywanie dominacji.
Jeszcze bardziej wymowny jest fakt, że drużyny, które od początku tysiąclecia powtórzyły tytuł, prowadzili LeBron James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant i Stephen Curry, czyli zawodnicy z krótkiej listy największych w historii.
Mazzulla rozumie drogę, którą przechodzi Brown. Po sezonie z 64 zwycięstwami, zakończonym serią 16 wygranych i 3 porażek w play-offach oraz tytułem w 2024 roku, jego Celtics zanotowali 61 zwycięstw w 2025 roku. Weszli do play-offów jako obrońcy tytułu, których wielu uważało za poważnych kandydatów do powtórzenia sukcesu.
Wpadli jednak na Knicks w półfinale Konferencji Wschodniej, a kumulujące się zmęczenie z poprzednich kilku sezonów zaczęło być widoczne. Największą ofiarą był Jayson Tatum, który zerwał prawe ścięgno Achillesa w czwartym meczu w Nowym Jorku, gdy desperacko próbował zbliżyć Celtics do wyniku w serii, w której przegrywali.
– To realia, w których się znajdujesz. Kiedy już tam jesteś, musisz się oszukać, jakbyś nigdy tam nie był – powiedział Mazzulla. – Ale jednocześnie, dwa lata po tamtym, każda porażka boli bardziej niż trzy lata temu. Musisz traktować siebie tak, jakbyś był bardziej zdesperowany niż wszyscy inni.
Cena play-offów
Do tego dochodzą dodatkowe mecze i szaleńcze tempo dzisiejszej NBA. To mogło mieć wpływ na los mistrzów z 2025 roku, Thunder, u których czterech zawodników rotacji zmaga się z poważnymi kontuzjami, mogącymi zrujnować ich sezon. Podobnie jak Celtics Mazzulli, którzy wcześniej dotarli do finału w 2022 roku, zanim w 2024 roku wygrali tytuł, Thunder zgromadzili wiele długich play-offowych serii. To problem, z którym mierzą się także obecni Knicks.
Brunson rozegrał 61 meczów play-offów od przyjścia do Nowego Jorku, z czego 37 w ciągu ostatnich dwóch sezonów. Tak samo jest z Hartem. Anunoby dołączył do Knicks trzy lata temu i rozegrał 44 mecze posezonowe w barwach klubu, a łącznie 71 meczów po latach spędzonych w Toronto. Towns dotarł do finałów konferencji z Minnesotą w sezonie przed wymianą do Knicks, co daje mu 53 mecze w ciągu ostatnich trzech sezonów posezonowych.
Rachunek może przyjść szybciej, niż ktokolwiek się spodziewał.
Knicks są w kontraktowym zawieszeniu z trzema kluczowymi zawodnikami, bo 9 października wstrzymali wszystkie rozmowy o przedłużeniu umów. Właściciel James Dolan powiedział latem, że Nowy Jork nie sięgnie po karną drugą zaporę podatkową, by utrzymać zespół razem.
Hart ma opcję zespołu, a w dniu medialnym powiedział, że nie było żadnych rozmów o nowym kontrakcie. Towns kwalifikuje się do czteroletniej umowy wartej 276 milionów dolarów. Zanim rozmowy wstrzymano, oferta Knicks wynosiła 200 milionów dolarów, co oznaczałoby obniżkę w stosunku do jego obecnego kontraktu (cztery lata, 220,4 miliona dolarów).
Towns liczył na przedłużenie kontraktu na początku poprzedniego sezonu i go nie dostał. Rozczarowanie było ciche, ale grał przez nierówny sezon zasadniczy, kiedy on i Brown mieli problem, by znaleźć wspólny język. Potem w play-offach wszystko zaskoczyło.
– Przeszliśmy przez to wszystko w zeszłym roku – powiedział Towns. – Jesteś w Nowym Jorku, musisz grać mimo rozpraszaczy. To się wiąże z graniem tutaj. Jest dużo presji i dużo szumu.
– Ale dopóki ta szatnia, która pokazała, na co ją stać, pozostaje razem i wierzy oraz wspiera się w trudnych chwilach, możemy zrobić coś wyjątkowego.
Towns wskazał na trudności Knicks po zdobyciu Pucharu NBA w zeszłym sezonie, czyli na fatalną serię 2-9 od 31 grudnia do 19 stycznia, jako dowód, że ten zespół potrafi radzić sobie z przeciwnościami.
– Nie graliśmy w naszej najlepszej wersji i słyszeliśmy o tym – powiedział Towns. – Ten zespół trzymał się razem zamiast się rozpraszać i oddalać. Byliśmy coraz bliżej siebie.
W Filadelfii Towns powiedział: – Musimy znaleźć sposób, by znowu być tą magiczną drużyną z zeszłego roku. Nie chcesz czekać, aż magia się pojawi. Piorun nie uderza dwa razy.