Minnesota Timberwolves przebudowali latem skład i postawili na duet LaMelo Ball – Anthony Edwards. Klub liczy, że nowy backcourt przyniesie nie tylko lepszą grę w ataku, ale też radość, której zespołowi brakowało w ostatnich latach. Wilki ściągnęły Balla, by odciążyć Edwardsa i wreszcie przebić się przez rywali z Zachodu.
Obraz tej zmiany było widać już pierwszego dnia obozu przygotowawczego pod koniec września. Ostatnim ćwiczeniem dnia była klasyczna szkolna gra „Around the World”, w której zawodnik musi trafić trzy rzuty z rzędu, okrążając linię za trzy punkty. Rywalizowali ze sobą wszyscy obrońcy Wolves.
Ball trafił dwa pierwsze rzuty, a przy trzecim spudłował. Złapał się za głowę i głośno przeklął. Stojący obok Edwards śmiał się, po czym sam trafił trzy razy z rzędu i przesadnie wyrzucił w powietrze pięść. Przy kolejnej próbie Ball był bardziej skupiony i też trafił trzy razy z rzędu. Na następnej stacji znów zabrakło mu jednego rzutu i z niedowierzaniem naciągnął koszulkę prawie na głowę.
„Mnóstwo radości” – mówi obserwujący trening doświadczony środkowy Rudy Gobert. „Atmosfera jest świetna. Myślę, że tego potrzebowaliśmy”.
Młodszy i mniejszy skład
Mimo awansu do finałów Konferencji Zachodniej w dwóch z ostatnich trzech lat Minnesota gruntownie zmieniła skład. Sprowadziła Balla, by wzmocnić obwód obok Edwardsa. Zespół stał się przez to mniejszy – oddał Juliusa Randle’a, kluczowy nabytek z transferu Karla-Anthony’ego Townsa z 2024 roku, oraz ulubieńca kibiców Naza Reida – ale też młodszy. Ważne role mają odegrać 24-letni Jonathan Kuminga, podpisany w offseason, i 26-letni Ayo Dosunmu, którzy pasują do planów związanych z Edwardsem.
Wilki chcą w ten sposób rywalizować z San Antonio Spurs i Oklahoma City Thunder, mistrzami konferencji z dwóch ostatnich sezonów, którzy wykorzystali swój wzrost, by wyeliminować Minnesotę w play-offach rok po roku.
„W zeszłym roku w play-offach nie byliśmy najlepszą wersją siebie, ale wiemy też, jak wysoko jest poprzeczka na Zachodzie” – powiedział prezydent Wolves Tim Connelly podczas dnia mediów. „Doskonale zdajemy sobie sprawę, co musimy pokonać i jak trudne będzie to zadanie. Uważamy, że jesteśmy przygotowani lepiej niż kiedykolwiek”.
Minnesota widziała potrzebę zmniejszenia obowiązków Edwardsa w prowadzeniu piłki, a on chętnie przyjmuje pomoc. „Czuję, że z natury jestem rzucającym obrońcą” – powiedział. „Nigdy nie myślałem, że rozwinę umiejętności rozgrywającego. Wiem, że Finchy [trener Chris Finch] ciągle mnie męczy o podania, ale teraz mamy LaMelo, więc jestem szczęśliwy”.
Dla klubu ważne było wprowadzenie na boisko nie tylko umiejętności podań Balla, ale też jego energii i radości do drużyny, której – jak przyznał trener – w ostatnich latach często brakowało obu tych rzeczy.
„Wymieniliśmy humorzastość na euforię” – powiedział Finch przed meczem przedsezonowym w Madison Square Garden w tym miesiącu.
Dlatego tak ważne są końcowe konkursy rzutowe po treningach – w klubie liczą, że to mikrokosmos całego sezonu. Według źródeł w zespole organizacja wierzy też, że obaj gwiazdorzy mogą dać sobie nawzajem to, czego drugiemu brakuje. Ballowi – poważniejszy, ostrzejszy charakter obok jego showmanship. Edwardsowi – partnera z zaraźliwą radością, którego więź, jak liczą Wilki, utrzyma superstar w dobrym nastroju.
„Kiedy Melo wchodzi do hali, przychodzi do pracy z uśmiechem każdego dnia i angażuje się w kontakt ze wszystkimi w budynku” – powiedział Finch. „Anthony jest bardzo radosną osobą i ta energia go napędza”.
„Ale Ant ma w sobie prawdziwą powagę. Ma mentalność zabójcy. Obaj są ‘szczurami siłowni’, więc to świetne. Ale w Antcie jest powaga. Można w nim przełączyć ten włącznik w mgnieniu oka i on reaguje. Myślę, że to właśnie musi zobaczyć też LaMelo”.
Paryż jako początek budowania więzi
Co offseason Gobert zaprasza kolegów z Wolves do Paryża. Latem 2025 roku wyjazd był blisko, ale rozbił się o zbyt wiele konfliktów w kalendarzach. Ponowił zaproszenie na kilka tygodni przed odpadnięciem Minnesoty w drugiej rundzie play-offów 2026.
„Wszystko zorganizuję” – powiedział kolegom. „Wy musicie tylko kupić bilety lotnicze i przylecieć”.
W lipcu Wolves przeprowadzili transfer po Balla i niemal natychmiast zauważyli większe zaangażowanie Edwardsa. Edwards ugościł Balla w swoim domu w Minneapolis, a pod koniec miesiąca zaczęli razem trenować na boisku. Edwards żartował, że połączyła ich potrzeba ograniczania przekleństw w wywiadach pomeczowych.
„Naprawdę mamy taką samą osobowość” – powiedział Ball.
Razem poprowadzili akcję wyjazdu do Paryża. Wyczarterowali samolot z Minneapolis dla zawodników przebywających w mieście. Przyleciało czternastu graczy – nie dotarli tylko Bones Hyland, który opuścił wyjazd z powodów osobistych, oraz Donte DiVincenzo, który kilka miesięcy wcześniej przeszedł operację zerwanego ścięgna Achillesa.
„Ant i Melo świetnie nakręcali chłopaków na grupowym czacie” – powiedział Gobert. „A ja zająłem się logistyką. To było naprawdę bardzo ważne”.
Zaraz po locie zawodnicy udali się na trening. Gobert zorganizował dla zespołu halę Clichy Hall, położoną około przecznicy od Sekwany, z klimatyzacją, która – jak zapewniał kolegów – nie jest we Francji czymś powszechnym. Później Wolves popłynęli łodzią po rzece przez miasto, mijając Wieżę Eiffla. Kilku graczy wskazuje ten rejs jako punkt kulminacyjny wyjazdu.
„Było świetnie. Chce się być wobec siebie szczerym” – powiedział Gobert. „Chce się razem coś osiągać, pracować i robić rzeczy niewygodne. Nie mogę się doczekać, jak przełoży się to na to, co będziemy robić w tym roku”.
„Naprawdę wierzę, że zależy nam na sobie nawzajem i chcemy widzieć swój sukces na parkiecie i poza nim. Chcemy, żebyśmy wszyscy wygrywali. W tym biznesie nie jest to powszechne”.
To rodzaj koleżeństwa, o który Edwards zabiega od kilku sezonów. Patrzył na Oklahoma City i zauważył, że ich jedność sprawia, iż grają jak „15 marionetek na jednej nitce” (w jego ustach to komplement). Na dniu mediów powiedział, że w poprzednich latach Wolves po sezonie niewiele czasu spędzali razem, ale uważa, że wygrywanie i budowanie więzi zaczyna się latem.
Teraz Wolves mają drużynową ligę fantasy football. Edwards i Ball mają własny uścisk dłoni. Ich grupowy czat jest tak ożywiony, że Gobert żartował, iż musi go wyciszać.
„Myślę, że wielu ludzi źle ocenia NBA” – powiedział Edwards podczas Fanatics Fest latem. „To jak AAU. Im bliżej siebie jesteście z drużyną, tym większe szanse na mistrzostwo”.
Ball odciąża Edwardsa
7 października, w meczu przedsezonowym z Indiana Pacers, na 41 sekund przed końcem pierwszej połowy był remis. Dwaj najlepsi obrońcy Pacers, Andrew Nembhard i Aaron Nesmith, naciskali na całym boisku. Nesmith stanął przed Edwardsem, by uniemożliwić wprowadzenie piłki, więc Ball posłał ją do Goberta, który od razu oddał mu ją z powrotem, gdy ten biegł w górę parkietu z Nembhardem za plecami.
Ball zmierzał pod kosz i przyciągnął środkowego Pacers Ivicę Zubaca, co zmusiło Nembharda do zmiany krycia na Goberta. Edwards tymczasem truchtał w stronę linii za trzy punkty i stał niekryty. Ball posłał do niego podanie spod samego kosza.
To dokładnie to, co Wolves sobie wyobrażali, ściągając Balla. Widzą korzyść dla wysokich – środkowy Joan Beringer powiedział, że nigdy nie dostał tylu podań na alley-oop, co podczas pierwszego dnia treningów – i wierzą, że skrzydłowy Jaden McDaniels może w tym sezonie awansować do poziomu All-Star dzięki większej liczbie otwartych rzutów od Balla.
W poprzednim sezonie Edwards prowadził piłkę w górę boiska częściej niż jakikolwiek inny zawodnik Wolves, według Genius IQ, ale jego 3,7 asysty na mecz było najniższym wynikiem od sezonu 2021-22. Liczba jego izolacji wzrosła do 14,6 na 100 posiadań, co jest rekordem kariery i siódmym wynikiem w lidze.
„Musieliśmy ułatwić grę Anthony’emu” – powiedział Finch. „Być może w lidze nie ma obrońcy, który tworzy dla kolegów bardziej efektywny atak niż LaMelo”.
Koledzy Balla w Charlotte mieli w poprzednim sezonie efektywną skuteczność rzutów z gry na poziomie 67,9% po jego podaniach dających szansę na asystę. To drugi wynik wśród 199 zawodników spełniających kryteria (pierwszy był McDaniels, ale przy znacznie mniejszej liczbie prób niż Ball).
Gdy Ball przejmuje więcej obowiązków z piłką, Edwards twierdzi też, że może poprawić grę w obronie. „Czuję, że w ostatnich latach nie mogłem grać w obronie tak dobrze, jak chciałem, bo prowadziłem piłkę” – powiedział. „Czasem musiałem cały czas zdobywać punkty. Byłem bardzo zmęczony”.
Początek sezonu w Miami
Minnesota rozpocznie sezon w środę wieczorem w Miami (godz. 19:30 czasu ET) w meczu dwóch drużyn, które latem przeprowadziły głośne transfery. To szansa, by sprawdzić chemię Edwardsa i Balla, która w przedsezonie wyglądała naturalnie. W czterech meczach towarzyskich, w których zagrali razem, Ball prowadził w drużynie w asystach w trzech, a Edwards w punktach we wszystkich.
Wolves zdają sobie sprawę, że pojawią się problemy wzrostu, zwłaszcza jeśli Ball będzie pauzował. W sześcioletniej karierze rozgrywał średnio 50,5 meczu na sezon, choć 72 spotkania w poprzednim sezonie to najwięcej od 2021-22, czyli jego drugiego roku w lidze.
Finch wie, że zespół nie został jeszcze sprawdzony ani nie stanął w obliczu prawdziwych przeciwności, ale Wolves liczą, że zmiana atmosfery i duet obrońców pomogą im przez to przejść.
„LaMelo będzie popełniał błędy. Po prostu będzie to robił z uśmiechem na twarzy” – powiedział Finch. „To będzie jeden z tych gości, na których trudno się złościć. Na Anthony’ego też trudno się złościć”.