Sezon NBA 2025/26 zacznie się za mniej niż tydzień. Choć najwięcej uwagi przyciągają Philadelphia 76ers i obrońcy tytułu, New York Knicks, wokół ligi istnieje wiele ciekawych wątków. W niektórych przypadkach ocena może zająć cały sezon, a inne losy mogą się rozstrzygnąć już w pierwszej jego części. Oto 10 ważnych postaci z różnych poziomów gry, na które warto zwrócić uwagę, zaczynając od numeru 1 draftu, który wciąż czeka na debiut w play-offach.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Dlaczego jest ciekawy: Teraz albo nigdy.
Williamson rozegrał w zeszłym sezonie 62 mecze, co jest drugim wynikiem w jego karierze, ustępując jedynie 70 spotkaniom z sezonu 2022/23. Jego seria 52 meczów w 53 spotkaniach, rozegranych od 14 grudnia do 5 kwietnia, była najdłuższym takim okresem w karierze. W tym czasie Pelicans wygrali 21 meczów i przegrali 31, bo zespół borykał się z ciągłymi zmianami w składzie, próbując jednocześnie rozwijać rookie’ów Jeremy’ego Feasa i Dereka Queena.
To ósmy sezon zawodnika, który został wybrany z numerem 1 w drafcie 2019. Liga szybko się zmienia, a kontrakt Williamsona na sezon 2027/28 nie jest gwarantowany. Dyrektor generalny Pelicans, Troy Weaver, wcześniej przeszedł bolesną przebudowę w Pistons na początku dekady, ale tym razem sytuacja jest inna, bo zespół ma aktywa pozwalające gromadzić wybory w drafcie. Nowe kierownictwo w zeszłym sezonie oparło się gwałtownym zmianom i liczy, że nowy trener Jamahl Mosley osiągnie efekt podobny do tego, jaki trzy lata temu dał J.B. Bickerstaff w Detroit, zanim podejmie drastyczne decyzje.
Williamson ma najwięcej atutów, ale także najwięcej pytań. Podobno przyjechał na obóz w świetnej formie, intensywnie pracując latem z asystentem trenera, Godem Shammgodem.
Doug Christie, Sacramento Kings
Dlaczego jest ciekawy: Poprzeczka nie jest wysoko zawieszona.
Obecny skład Kings nie ma wyraźnego mandatu do gry w play-offach, a władze klubu zapowiedziały, że nie obciążą się ruchami nastawionymi na natychmiastowe sukcesy, które zagrażałyby przyszłości. Zach LaVine ma kontrakt wygasający po sezonie, a nie wiadomo, jak w przyszłości zmieści się w zespole Domantas Sabonis, który ma jeszcze dwa lata przedłużenia podpisanego w 2023 roku.
Christie wciąż nie odcisnął piętna na stylu gry tego zespołu, a to jest coś, na czym zależy dyrektorowi generalnemu Scottowi Perry’emu. Jeśli Christie ustawi obiecującego rozgrywającego, Dariusa Acuffa Jr., w roli elitarnego lidera, będzie to duży sukces w jego dorobku, zwłaszcza gdy skład zacznie się klarować. Jeśli natomiast sezon zakończy się kolejnym nijakim wynikiem, na poziomie około 22 wygranych, bez wyraźnej jakości w grze, sytuacja lubianego przez wszystkich Christie może się skomplikować.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
Dlaczego jest ciekawy: Timberwolves nie boją się wielkich ruchów. Wystarczy przypomnieć sprowadzenie Rudy’ego Goberta z Utah Jazz za pakiet przyszłych wyborów w drafcie oraz wymianę Karla-Anthony’ego Townsa do Knicks dwa lata temu, po pierwszym od 20 lat awansie do finału Konferencji Zachodniej. Teraz Tim Connelly przebudowuje skład, sprowadzając utalentowanego Ballа, by odciążyć Anthony’ego Edwardsa, który w ostatnich sezonach przejął dużą część obowiązków rozgrywającego.
Ball, który w pierwszych tygodniach wydaje się świetnie dogadywać z Edwardsem, stoi przed dwoma wyzwaniami. Po pierwsze, i to najważniejsze, po raz pierwszy w karierze w NBA będzie grał w meczach o wysoką stawkę i pod dużą presją. W sześciu pierwszych sezonach w Charlotte Hornets turniej play-in był jego szczytem osiągnięć. Po drugie, czy wytrzyma cały sezon bez kontuzji? Dwukrotnie rozegrał 70 meczów w karierze, a teraz trafia do zespołu, który chce wspiąć się na poziom Oklahoma City Thunder i San Antonio Spurs w Zachodniej Konferencji.
Micah Nori i Ja Morant, Portland Trail Blazers
Dlaczego są ciekawi: Jedyne połączenie zawodnika i trenera na tej liście jest godne uwagi, nawet jeśli nie są ze sobą nierozerwalnie związani. Nori, ceniony asystent z Minnesoty, przyjął tę pracę w niezbyt korzystnych okolicznościach. Gwarantowany jest tylko pierwszy rok kontraktu, a na drugi i trzeci rok klub ma opcje. Prezes National Basketball Coaches Association, J.B. Bickerstaff, nazwał tę umowę “policzkiem”. Właściciel Trail Blazers, Tom Dundon, już spotkał się z krytyką za oszczędne praktyki, więc wygląda na to, że Nori znalazł się w sytuacji bez dobrego wyjścia.
Na tym tle pojawia się Morant. Minęło sporo czasu, odkąd był Gwiazdą Meczu (w 2022 i 2023 roku), nie wspominając o byciu twarzą ligi na przyszłość. Wymiana z Memphis Grizzlies była dla niego pewnym wybawieniem, ale w Portland na tej samej pozycji gra legenda franczyzy, Damian Lillard, który wraca po kontuzji Achillesa. W zespole są też Jrue Holiday i Scoot Henderson. Gdzie w tym wszystkim znajduje się Morant, nie tylko w tym zespole, ale i w całej lidze?
Jego gra nie rozwinęła się w rzucie z dystansu, a kontuzje ograniczyły go do zaledwie 79 meczów w ostatnich trzech sezonach. Otrzyma 42,1 mln dolarów i 44,8 mln dolarów w kolejnych dwóch latach, a w chwili rozpoczęcia wolnej agencji będzie miał 29 lat.
Czy Portland jest żyznym gruntem dla radykalnego resetu? A może sprawy są zbyt skomplikowane, by Nori lub Morant mogli naprawdę odnieść sukces?
Anthony Davis, Washington Wizards
Dlaczego jest ciekawy: Davis ma coś do udowodnienia, bo od dawna nie był zawodnikiem o dużym wpływie na grę. W ciągu ostatnich dwóch sezonów rozegrał łącznie 71 meczów. Jeszcze nie zagrał dla Wizards, a w przeciwieństwie do Traego Younga nie dostał przedłużenia kontraktu. Davis wchodzi więc w potencjalny rok kontraktowy, mając opcję zawodnika na 62,7 mln dolarów na sezon 2027/28, w miejscu, którego sam nie wybrał, co czyni jego sytuację jeszcze ciekawszą. W zespole jest też numer 1 draftu, AJ Dybantsa, Young, który potrafi zdobyć 20 punktów i rozdać 10 asyst, oraz wybrany z numerem 2 w drafcie 2024 Alex Sarr, który przez dwa sezony pokazał sporo obiecujących elementów.
Relacje Davisa z Wizards wydają się dobre, a on chce pokazać się z jak najlepszej strony, by zapewnić sobie przyszłość, zwłaszcza że w marcu skończy 34 lata. Jeśli pozostanie zdrowy, Davis wciąż należy do najbardziej wszechstronnych podkoszowych w lidze i będzie kandydatem do Hall of Fame w dniu, w którym stanie się do tego uprawniony. Jeśli będzie zdrowy, może też stać się pożądanym zawodnikiem, gdyby on i Wizards nie doszli do porozumienia w sprawie przedłużenia. Obie strony rozumieją, że to biznes. Pytanie brzmi, jak to się ułoży i ile czasu zajmie wyjaśnienie sytuacji.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Dlaczego jest ciekawy: Odpowiedź wydaje się oczywista. Rozmowy z Knicks o przedłużeniu kontraktu wiszą nad klubem od momentu, gdy drużyna zdobyła pierwszy od 53 lat tytuł. Rozmowy zostały przerwane, bo Towns uznał ofertę Knicks, opiewającą na 200 mln dolarów za cztery lata, za niezadowalającą. Ta kwota jest nie tylko o 76 mln dolarów niższa od jego potencjalnego maksimum wynoszącego 276 mln dolarów za cztery sezony, ale oznacza także obniżkę względem obecnej pensji wynoszącej 57 mln dolarów. Podobnie jak Davis, ma opcję zawodnika na przyszły sezon w wysokości 61 mln dolarów, a klub, który musi uważać na drugi apron, z pewnością zdaje sobie z tego sprawę.
Jednym z powodów, dla których Towns został wymieniony z Minnesoty kilka lat temu, były jego zarobki i chęć klubu, by w pierwszym roku wyjść spod drugiego aprona. Można się zastanawiać, czy ta kwestia przewija się w jego głowie i sercu, gdy Knicks dążą do powtórzenia sukcesu. Czy wszystko stoi na stole, jeśli Knicks dotrzymają słowa i nie będą prowadzić negocjacji w trakcie sezonu?
Knicks w czasie zeszłorocznego biegu do finału NBA grali jako jeden zespół, z jednym brzmieniem, a powtórzenie takiego wyniku jest dziś trudniejsze niż kiedykolwiek w lidze. Jak im się to uda? I jak Towns, który poświęcił się w zeszłym sezonie i teraz znów musi to robić, wykroczy poza swoje oczekiwania?
Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Dlaczego jest ciekawy: Być może za bardzo wyśmiewaliśmy jego komentarze z finału Konferencji Wschodniej, gdy powiedział mediom, że “analitycznie” wygrali dwa z trzech meczów z Knicks, choć zmierzali już ku przegranej 0:4. Przysłoniło to najlepszy sezon i najlepszy bieg w play-offach, jaki Cleveland miało od ponad 30 lat, poza erą LeBrona Jamesa. Cavs wyglądali jednak na emocjonalnie i fizycznie wyczerpanych przed tą serią z Knicks, więc czy było to maksimum, jakie Atkinson mógł wyciągnąć z zespołu? Skoro Konferencja Wschodnia wygląda na lepszą od góry do dołu, gdzie w tym wszystkim są Cavaliers? Czy Atkinson naprawdę odblokuje Evana Mobleya, zawodnika klasy numer 1, który w tym układzie jest dopiero trzecią opcją?
Donovan Mitchell podpisał przedłużenie na maksymalny kontrakt, a James Harden zgodził się na trzyletnią umowę, wchodząc w swój 37. sezon z dużym bagażem kilometrów na ciele i nogach.
Cavaliers sprowadzili Peytona Watsona z Denver Nuggets w ramach transakcji sign-and-trade. Czy to wystarczy, by dotrzymać kroku? I czy Atkinson zdoła odeprzeć te komentarze i opinie, by utrzymać Cavaliers w ścisłej czołówce?
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
Dlaczego jest ciekawy: Bo to czarodziej z piłką, idealny rozgrywający tworzący rzuty, który prawie nie potrzebuje wolnej przestrzeni, by oddać strzał każdą ręką, i nie boi się brać odpowiedzialności w ważnych momentach. Nie wiemy jednak, jak operacja więzadła krzyżowego wpłynie na jego grę, skoro od 19 miesięcy nie grał na żywo.
Irving odnajdywał się obok LeBrona Jamesa w Cleveland, Kevina Duranta w Brooklynie i Luki Dončicia w Dallas, więc nie powinien mieć problemu z odnalezieniem się u boku Coopera Flagga, który ma zrobić duży krok naprzód w drugim sezonie. W Dallas zaszły zmiany w kierownictwie: prezesem jest Masai Ujiri, a trenerem w pierwszym sezonie Dusty May. Nie słychać też plotek o tym, że Irving nie pasuje do nowego układu.
Irving skończy 35 lat w marcu i ma opcję zawodnika na sezon 2027/28 w wysokości 42,4 mln dolarów. Może być pożądanym weteranem dla wielu kontendentów, jeśli jego kariera tak się potoczy.
Od dawna mówi się jednak, że w Dallas czuje się komfortowo, i nie należy tego lekceważyć. Jego najbardziej produktywna i efektywna gra miała miejsce właśnie w barwach Mavericks, więc nie należy zakładać, że odejdzie. Tak czy inaczej, powrót na parkiet tak wybitnego zawodnika to ważna wiadomość.
Jon Horst, Milwaukee Bucks
Dlaczego jest ciekawy: Utwór Travisa Scotta “Butterfly Effect”, który Giannis Antetokounmpo wybierał po zdobyciu punktów w Fiserv Forum, nie będzie już tam grany, odkąd zawodnik został wymieniony do Miami Heat. Efekt motyla z tej wymiany będzie jednak nadal się rozchodził.
O ile nie nazywasz się Sam Presti, oddanie gwiazdy franczyzy zwykle oznacza podpisanie własnego wypowiedzenia, a nie możliwość zaprojektowania kolejnej fazy budowy zespołu. Horst świetnie zbudował zespół, który w 2021 roku zdobył mistrzostwo NBA, a potem wykorzystał każdą możliwą kreatywną dźwignię, by utrzymać Antetokounmpo w zadowoleniu, aż relacja dobiegła końca.
Za gwiazdę franczyzy i Bobby’ego Portisa Bucks otrzymali trzy wybory w pierwszej rundzie draftu, Tylera Herro, Jaime Jaquez Jr. i Kel’ego Ware’a. Umowa Lillarda z wykupem i rozłożeniem płatności wciąż obciąża budżet do sezonu 2029/30 i wynosi 21 mln dolarów rocznie.
Dochodzi do tego jeszcze śledztwo ligi w sprawie podpisania Gary’ego Trenta Jr., które dotyczy obchodzenia limitu płac. Jeśli sprawa LA Clippers jest jakąkolwiek wskazówką (choć nikt nie porównuje rzeczywistej wagi obu przypadków), NBA potraktuje to bardzo poważnie.
Czy Horst nadal będzie miał szansę przebudować Bucks w kolejnego kandydata do tytułu?
Kawhi Leonard, Toronto Raptors
Dlaczego jest ciekawy: Roczne śledztwo dotyczące otrzymywania przez Leonarda niedozwolonych korzyści od Clippers dobiegło końca. Nie został zawieszony, ale musiał zwrócić 700 tys. dolarów jako restytucję za niedozwolone korzyści, a następnie został wymieniony z powrotem do ulubionego miejsca, czyli Toronto, gdzie w 2019 roku pomógł Raptors zdobyć jedyny w historii klubu tytuł NBA.
Leonard pewnie wolałby, żeby nikt nie pytał o jego czas w Clippers, a Raptors nie przejmują się tym, co wydarzyło się w ciągu ostatnich siedmiu lat. Po przybyciu wręczyli mu intratne, trzyletnie przedłużenie, licząc, że historia się powtórzy.
Raptors w zeszłym roku odpadli w pierwszej rundzie, ale mają utalentowanych zawodników, nawet po wymianie Brandona Ingrama i Gradeya Ticka do Clippers. Leonard, jeśli będzie zdrowy, może to wszystko poskładać w zatłoczonej Konferencji Wschodniej. Pytanie brzmi, czy można mu zaufać, choćby w kwestii utrzymania się na parkiecie?
Zeszły sezon był jednym z jego najlepszych, mimo kontrowersji, gdy zdobywał średnio prawie 28 punktów przy niedorzecznych skuteczności 50-39-89. Ma jednak 35 lat i sporo fizycznego bagażu.
“Chciałbym lubić Kawhiego, bo to niesamowity talent”, powiedział jeden z wysokich rangą dyrektorów z Konferencji Zachodniej. “Jednak nie przestrzega zasad gry, a podstawową z nich jest bycie dostępnym. Gdyby zagrał 70 meczów, byłby jednym z trzech najlepszych zawodników w lidze. Zaryzykowałbym z nim”.