Cooper Flagg zdobył 43 punkty, dorzucił 10 zbiórek, sześć asyst, trzy przechwyty i blok, a Dallas Mavericks pokonali Indiana Pacers 125:122. Dzięki temu Mavericks poprawili bilans na 7-4.
Gdy Flagg usiadł na miejscu w strefie wywiadów, od razu pożałował jednej rzeczy. „Ojej, zapomniałem masła orzechowego i dżemu” – powiedział, nawiązując do kanapek, które jadł podczas ostatnich meczów. Stara się w ten sposób przybrać na wadze, bo ma dopiero 19 lat. „Miałem wziąć masło orzechowe i dżem. No trudno!”
Poza tym w poniedziałkowy wieczór Flagg spisał się znakomicie. Flagg, obecny zdobywca nagrody dla debiutanta roku, dołączył do Kevina Duranta jako jedyny nastolatek w historii NBA, który zakończył mecz z co najmniej 40 punktami i 10 zbiórkami. Był to jego piąty mecz z 40 punktami w karierze, a pozostali nastoletni zawodnicy w historii ligi mają ich łącznie dziesięć.
„To jest niesamowite. On ma 19 lat i robi takie rzeczy” – powiedział trener Mavericks Dusty May.
Doskonale zagrał też Kyrie Irving, najstarszy stażem w składzie Mavericks. Po raz pierwszy od powrotu po zerwaniu więzadła krzyżowego, które wyeliminowało go z gry przez cały poprzedni sezon, rozegrał oba mecze w ramach back-to-back. Zdobył 35 punktów, trafiając 11 z 18 rzutów, i spędził na parkiecie 38 minut.
Flagg i Irving łącznie zdobyli 26 punktów w czwartej kwarcie, dzięki czemu Mavericks utrzymali przewagę i wygrali z Pacers.
Flagg w czołówce ligi
Flagg trafił 16 z 25 rzutów z gry, w tym 3 z 6 za trzy punkty. „Dziś ja i Kai świetnie się rozumieliśmy – powiedział. – Mam nadzieję, że takich wieczorów będzie jeszcze wiele”.
Irving, który ma 34 lata i osiem razy grał w meczu gwiazd, od dawna należy do najlepszych strzelców w NBA. Flagg dołączył już do tego grona. W tym sezonie średnio zdobywa 25,9 punktu, a skuteczność z gry wynosi u niego 50 procent.
Flagg notuje też średnio 6,9 zbiórki, 6,9 asysty i 2,0 przechwytu. Jedynym innym zawodnikiem w lidze, który notuje tak wysokie średnie w punktach, zbiórkach, asystach i przechwytach, jest Luka Doncić, były gwiazdor Mavericks, który obecnie świetnie gra w Los Angeles Lakers.
„Ciągle mówimy o nim jak o nastolatku, a on gra znacznie dojrzalej, niż wskazuje na to jego wiek – powiedział Irving. – Trzeba mu oddać sprawiedliwość. Zawsze atakuje, świetnie czyta grę i angażuje kolegów. Jest bardzo bezinteresowny. Pomaga nam bardzo, także mnie. Widać, jak potrafi tworzyć okazje innym, ale kiedy sam bierze na siebie ciężar rzutu, wbija się pod kosz i szuka najefektywniejszego strzału”.
Półdystans stał się u Flagga wyjątkowo skutecznym rzutem. Swoje 43 punkty zwieńczył dwoma rzutami z wyskoku z odległości 18 stóp (około 5,5 metra) w ostatniej minucie. Według danych śledzenia NBA.com w tym sezonie trafia 29 z 49 rzutów oddawanych z odległości od 10 do 19 stóp, czyli 59,2 procent.
„Udało mi się lepiej wchodzić na wypracowane pozycje i czuję się w nich pewniej, co pozwoliło mi odciążyć ciało – powiedział Flagg. – Zatrzymuję się wcześniej i rzucam nad obrońcami. Ciągłe wbijanie się pod kosz i kończenie akcji nad siedmiofutowcami każdej nocy jest bardzo wyczerpujące. Ten element pozwala mi lepiej rozłożyć siły”.
W drugim sezonie Flagg błyszczy także w końcówkach meczów. Z 27 punktami zdobytymi w tzw. clutch time, przy skuteczności 11 z 13 rzutów, zajmuje czwarte miejsce w lidze.
„Nie będę kłamał: nie spodziewałem się, że będzie aż tak dobry – powiedział skrzydłowy Mavericks Naji Marshall. – Wiedziałem, że jest dobry, ale nie sądziłem, że będzie aż tak dobry. Każdego dnia przekracza moje wyobrażenia o tym, kim może być”.