San Antonio Spurs przygotowują się do sezonu 2026-27 z ambitnym celem: zdobyciem pierwszego miejsca w Konferencji Zachodniej. Klub chce wrócić do Finałów NBA po przegranej 1-4 z New York Knicks, mimo że w poprzednim sezonie awansował do finału po sześciu latach bez gry w play-off.
W niedzielny wrześniowy poranek w Frost Bank Center, na dwa tygodnie przed media day Spurs, kibice walczyli o miejsce w Jackals, oficjalnej grupie fanów Victora Wembanyamy. Członkostwo nie jest gwarantowane. Aby zachować miejsce, trzeba zdobyć status „pack leadera”. Prezes grupy, Aidan Sterling, przyznał, że zmiana jest dużym wyzwaniem: „Nigdy wcześniej nie robiliśmy tego na takim poziomie. Nowi ludzie mają nerwy”.
Spurs doskonale rozumieją, jak trudne jest utrzymanie wysokiej formy. Muszą zmierzyć się z mocną Konferencją Zachodnią i znacznie lepiej przygotowaną Konferencją Wschodnią. Od sezonu 2018-19, kiedy Golden State Warriors dotarli do finału po raz kolejny z rzędu, żadna drużyna nie powtórzyła tego wyczynu. Wembanyama i jego koledzy starannie dobierają słowa, gdy mówią o oczekiwaniach. Klub po poprawie o 28 zwycięstw i awansie do finału stał się przedmiotem ogromnych nadziei. Przed poprzednim sezonem Wembanyama zaskoczył wszystkich, mówiąc o celu awansu do play-off z pozycji szóstego rozstawionego.
Na media day Wembanyama powiedział, że trudno o lepszą motywację niż porażka w finale z Knicks. Jako jedyny z zawodników Spurs otwarcie mówił o konkretnych oczekiwaniach wobec drużyny. Dwudziestodwuletni center podkreślił: „Mamy między sobą pewne cele, które zachowamy dla siebie. Wygraliśmy Zachód w zeszłym roku. Nie chcemy zrobić w tym sezonie nic mniej. Chcemy być pierwszym rozstawionym, a potem walczyć o to najwyższe miejsce”.
Proces zamiast presji
Spurs zamierzają opierać sukces na sprawdzonym podejściu, które stosują od dekad. Chodzi o skupienie na wewnętrznym rozwoju i codziennej pracy, co ma pomóc w przetrwaniu 82 meczów sezonu zasadniczego i długich play-off. To filozofia ukształtowana za czasów Gregga Popovicha, który przez 29 sezonów prowadził zespół i zbudował południowoteksańską dynastię. W jej ramach klub zdobył pięć mistrzowskich tytułów i wyrównał rekord 22 kolejnych występów w play-off.
Podczas ostatniego media day Popovicha jako trenera, w sezonie drugim Wembanyamy, Hall of Famer wyjaśnił: „Nawet gdy byliśmy drużyną na poziomie mistrzowskim, nigdy nie mówiliśmy, że wygramy tyle meczów. To nigdy nie było tematem rozmów”. Ta zasada obowiązuje nadal, mimo nowego zarządu. Trener Mitch Johnson powiedział: „Naszym oczekiwaniem jest ciągłe doskonalenie się i bycie najlepszą wersją tej drużyny, jaką możemy być. Oczekiwania są trochę jak wielkie mecze. Pojawia się więcej entuzjazmu, emocji, krytyki i opinii. Byłem już po obu stronach tego w tej lidze i przyjmę te oczekiwania”.
Gdy na parkiecie Frost Bank Center wybuchła radość z powodu pierwszego mistrzostwa Knicks od 53 lat, Wembanyama w milczeniu drapał się po głowie przy pulpicie kilka metrów dalej. Był zdziwiony, że Spurs przegrali finał, mimo że w każdym z pięciu meczów prowadzili dwucyfrowo. „Wszystkie pięć meczów tej serii wyglądało tak samo – powiedział Wembanyama. – Zaskoczyło mnie, jak bardzo byliśmy nieustępliwi w popełnianiu błędów, a oni w ich karaniu”.
Po porażce zawodnicy, sztab szkoleniowy i trenerzy szukali odpowiedzi, dlaczego tak się stało. Nikt jednak nie chce szczegółowo mówić o wnioskach. Stephon Castle, jeden z trzech zawodników, którzy mają zacząć jako podstawowy skład backcourtu, stwierdził: „Mamy dużo jasności co do tego, dlaczego przegraliśmy i co możemy zrobić, by być lepszymi”.
Trzech rozgrywających i pytanie o skład
Castle, De’Aaron Fox oraz młody rozgrywający Dylan Harper, który w finale błyszczał jako rezerwowy, razem spędzili na parkiecie w poprzednim sezonie zaledwie 69 minut, w tym 25 w finale. Według danych analityków w tym czasie Spurs przegrywali różnicą 47 punktów. Dla porównania w sezonie zasadniczym drużyna miała net rating +9,4 z Foxem i Castle’em, +6,2 z Foxem i Harperem oraz +11,0 z Harperem i Castle’em. W klubie wierzą w konstrukcję z trzema rozgrywającymi, uważając, że Castle i Harper mają wzrost, by skutecznie bronić przeciwko skrzydłowym. Wszyscy trzej potrafią też groźnie penetrować pole trzech sekund.
Johnson skomentował: „Mamy szczęście, że dysponujemy tak dynamicznym składem, dzięki któremu możemy kreatywnie układać puzzle na różne sposoby. Widzieliśmy to momentami przy trzech rozgrywających, a także w tym, co możemy robić wokół Victora. Cała trójka wyraźnie się rozwija, jeśli chodzi o współpracę i wzajemne uzupełnianie się”.
Nowy pierwszy asystent, Billy Donovan, który zastąpił Seana Sweeneya, gdy ten objął stanowisko głównego trenera w Orlando, odpowiada za rozwój tercetu na parkiecie. Podczas krótkich fragmentów treningów otwartych dla mediów Donovan pracował z Foxem, Castle’em i Harperem jednocześnie.
Fox podkreślił: „To świetne. Rozmawialiśmy o tym, że potrafi prowadzić trzech rozgrywających naraz. Gdy był trenerem w OKC, miał Dennisa Schrödera, Shaia Gilgeous-Alexandera i Chrisa Paula. Potrafił sprawić, że to działało. Tamta drużyna nie miała awansować do play-off, a skończyła dobrze, bo znalazła rozwiązanie. To coś, co on wnosi do nas”.
Lato w Paryżu i w Houston
Wembanyama nie tracił czasu po finale i wrócił do pracy, by wykorzystać najkrótsze wakacje w swojej dotychczasowej karierze. Poza treningami z Hall of Famerem Hakeemem Olajuwonem, z którym pracuje drugie kolejne lato, odwiedził wraz z kolegami z drużyny, w tym z nowym wolnym agentem Tobiasem Harrisem, Fox w jego domowej siłowni pod Houston.
Fox wyjaśnił: „Mieliśmy długi sezon, ale nie chcesz spędzić całego lata bez możliwości bycia z kolegami i wspólnych treningów. Samo bycie razem jest ważne. Mamy grupę chłopaków, którzy lubią spędzać ze sobą czas”.
W sierpniu Wembanyama zaprosił kilku kolegów do Paryża, by wspólnie trenować, zwiedzać i spędzać czas. Chciał, by zespół zobaczył, skąd pochodzi i jak długą drogę przebył do roli globalnej gwiazdy. Trenowali w Palais des Sports Maurice Thorez, gdzie Wembanyama jako chłopak zaczynał karierę w Nanterre 92. Sam określił ten czas jako wzruszający, wręcz emocjonalny.
„Zgodzili się przylecieć, a przy tym byli ciekawi, co chciałem im pokazać – powiedział Wembanyama. – To ważne, bo ci ludzie są dla mnie ważni. Ważne jest też to miejsce. Obecność jednych i drugich jest trochę jak wizyta rodziny u mnie tutaj”.
Drugoroczny skrzydłowy Carter Bryant podczas podróży samolotem w debiutanckim sezonie rozmawiał z Wembanyamą o celach osobistych, drużynowych i pozasportowych. W Paryżu docenił, jak daleko zaszedł Wembanyama i jak zachował pokorę, co pomaga mu rozwijać się jako lider. „To było ważne dla nas, że poświęciliśmy czas z wakacji po tym, jak byliśmy razem dłużej niż ktokolwiek inny – powiedział Bryant. – Przyjechaliśmy do jego domu, a on pokazał nam, skąd pochodzi. Mogliśmy być blisko niego w jego świecie. Wrócił do miejsca, w którym zaczynał, i ludzie wokół mówią mu: »Następnym razem zrobimy kolejny krok«. Niewielu ludzi ma takie doświadczenie”.
Poza pracą na parkiecie Spurs w Paryżu wspólnie jedli kilkakrotnie, w tym na kolacji na statku po Sekwanie, z Wieżą Eiffla w tle. Bryant z dziewczyną przejechał jednego dnia 32 mile na rowerze. Harrison Barnes zorganizował też wycieczkę po Luwrze dla odwiedzających drużynę.
Wembanyama kontynuował trening podczas pobytu kolegów w Paryżu. Zabrał Barnesa na zajęcia z francuskim klubem rugby. Center o wzroście 7 stóp i 4 cale mówił, że pracował nad równowagą.
Wembanyama został najmłodszym w historii i pierwszym jednogłośnie wybranym Defensywnym Zawodnikiem Roku NBA, zajął trzecie miejsce w głosowaniu na MVP i poprowadził Spurs do finału po raz pierwszy od 12 sezonów. Bryant nie krył podziwu, że Wembanyama tak mocno angażuje kolegów w swoją pracę poza sezonem. „Przy tak zorganizowanym klubie najważniejsze jest, by rodzina trzymała się razem i rozumiała, za co stoimy jako drużyna” – powiedział.
Droga do kolejnego finału
W San Antonio doskonale wiedzą, jak trudne zadanie czeka ich przed powrotem do finału. Nawet jeśli Spurs będą grać na najwyższym poziomie, mogą pokrzyżować im plany czynniki poza ich kontrolą.
Kontuzje i starcie z młodymi Spurs zatrzymały w poprzednim sezonie Oklahoma City Thunder przed finałem. Marzenia Indiana Pacers o powrocie zakończyły się, zanim zaczął się kolejny sezon, po tym jak Tyrese Haliburton zerwał ścięgno Achillesa w prawej nodze w siódmym meczu serii z OKC. Kontuzje przekreśliły też szanse Boston Celtics w sezonie 2024-25, a Dallas Mavericks straciły szanse, oddając swojego najlepszego zawodnika, Luki Doncicia.
Ostatnią drużyną, która zdobyła tytuł po porażce w finale rok wcześniej, byli Warriors. Wykorzystali wyjątkowy wzrost limitu płacowego, by ściągnąć Kevina Duranta do składu, który już wcześniej zdobył mistrzostwo w 2015 roku. Jedynym znaczącym transferem wolnym Spurs był Harris, 15-letni weteran, który nigdy nie przeszedł dalej niż do drugiej rundy play-off.
Spurs wiedzą jednak, że nie mogą po prostu wrócić od razu do finału i odrobić błędów, które kosztowały ich serię z Knicks. Cała organizacja zgodziła się, by iść krok po kroku, tak jak w poprzednim sezonie.
Vassell podsumował: „To naturalne, prawda? Chcesz znaleźć się znowu w tej sytuacji, ale nie możesz pominąć ani jednego dnia. Nie możesz pominąć obozu przygotowawczego, sparingów, otwarcia sezonu ani pojedynczych meczów w back-to-back. Nie da się strzelić palcami i być znowu w finale. Tak to nie działa. Nic nie jest zagwarantowane. Musimy kontynuować to, co robiliśmy w zeszłym roku, i budować dobre nawyki. Nie możemy niczego przyspieszyć, więc po prostu idziemy dzień po dniu”.
Terminarz NBA w ESPN/ABC
Piątek, 16 października: Nuggets – Lakers, godz. 22:30 ET
Środa, 21 października: Timberwolves – Heat, godz. 19:30 ET oraz Warriors – Lakers, godz. 22:00 ET
Czwartek, 22 października: Cavaliers – 76ers, godz. 19:00 ET oraz Nuggets – Thunder, godz. 21:30 ET
Weterani Barnes i Luke Kornet grali już w finałach NBA w poprzednich klubach. Golden State zdobyło tytuł w pierwszym finale Barnesa w 2015 roku, ale w kolejnym sezonie przegrało 3-4 z Cleveland Cavaliers. Kornet grał w Celtics w finale 2022, który Warriors wygrali w sześciu meczach, a w 2024 roku Celtics pokonali Mavericks w pięciu meczach, kończąc szesnastoletnią suszę tytułową, czyli trzy lata dłużej niż obecna passa Spurs bez mistrzostwa.
Barnes wyjaśnił: „Dla nas liczy się skupienie każdego dnia na tym, jaki standard sobie stawiamy i jak go porównujemy. Nie sądzę, żeby można było po prostu przenieść momentum z jednego sezonu na drugi. Trzeba wrócić i zacząć podróż od pierwszego dnia.
Myślę, że coś takiego jak wspólny smutek po porażce wyostrza skupienie. Zdrowie zawsze jest kluczowe. To rzeczy poza kontrolą. Ale w tym, na co masz wpływ, doświadczenie pomaga ustawić podejście do każdego dnia”.
Na testach do Jackals kilku kibiców pokazało swoje zaangażowanie. Jeden z nich przyszedł w kostiumie Chewbacca pod koszulką Davida Robinsona, a inni w zielonych kosmicznych strojach.
Tymczasem Wembanyama i jego koledzy nadal studzą oczekiwania przed sezonem. Sterling podsumował: „To nie jest presja. To pasja”.