Nowojorscy Knicks pokonali Detroit Pistons 111:97 w Madison Square Garden i zanotowali pierwsze zwycięstwo w sezonie, przerywając serię trzech porażek. Obrońca tytułu mistrza NBA wreszcie poprawił nastrój po słabym starcie.
Jalen Brunson porównał podejście drużyny do meczów World Series, które oglądał z szatni. „Po prostu dalej trafiamy pojedynczo. Wchodzimy na bazy, trafiamy pojedynczo i skupiamy się na drobiazgach, aż złapiemy rytm” – powiedział po meczu.
Zwycięstwo nie zachwyciło stylem, ale przyniosło korzystną zmianę w trendach, które wymagały poprawy. Knicks przerwali dominację Pistons, którzy w poprzednim sezonie wygrali wszystkie trzy spotkania z Knicks średnio o 30 punktów. Nowojorczycy byli też drużyną słabą w drugich połowach, bo w trzech pierwszych meczach tracili w nich łącznie 26 punktów więcej od rywali.
Knicks zdominowali Pistons w środkowych dwóch kwartach, wygrywając je 63:25. W tym fragmencie zagrali jak drużyna z fazy play-off. Mikal Bridges, który w trzech pierwszych meczach nie trafił ani jednej trójki, w tym spotkaniu zdobył cztery trafione z dystansu, pokonując lidera Konferencji Wschodniej w jego pierwszej porażce w sezonie.
Trener Mike Brown podkreślił różnicę w grze. „Mieliśmy w tym meczu więcej dobrych momentów niż w pierwszych trzech spotkaniach, dlatego zdobyliśmy zwycięstwo. Nasza świadomość i poziom fizyczności w kryciu strzelców Detroit były znacznie lepsze niż w poprzednim meczu” – powiedział.
Brunson nie błysnął, trafiając 5 z 18 rzutów i zdobywając 23 punkty. Mimo to pozostał agresywny i narzucał tempo gry. Przyczynił się do tego, że defensywny as Pistons, Ausar Thompson, sfaulował w czwartej kwarcie i opuścił boisko, gdy gospodarze próbowali odrobić straty.
Towns odpowiedział na wyzwanie
Karl-Anthony Towns znów zagrał na swoim wysokim poziomie. Brown miał wymagać od niego w przerwie lepszej gry przeciwko Paulowi Reedowi, centrowi Pistons, który przejął więcej obowiązków po kontuzji gwiazdy zespołu, Jalena Durena. Reed był bardzo aktywny na początku, a Pistons prowadzili nawet 15 punktami.
„Powiedziałem mu prawdę: »KAT, ten facet nas zabija na tablicach. Jeśli złapie zbiórkę, od razu dobija. Jeśli dostanie piłkę na obwodzie, pilnuj go«” – relacjonował Brown. „On to wszystko zrobił. Uważam, że ta zmiana nastawienia była dla nas kluczowa w drugiej połowie”.
Towns zdobył 27 punktów i zanotował 20 zbiórek. Był to jego 14. mecz w karierze z co najmniej 25 punktami i 20 zbiórkami, a czwarty w barwach Knicks.
„Uważam, że dobrze podnieśliśmy intensywność i fizyczność. Przed meczem mówiłem, że żeby wygrać, musimy być najlepszą wersją siebie i nie przejmować się resztą” – powiedział Towns.
Zatrzymanie Cade’a Cunninghama
Priorytetem Knicks było powstrzymanie Cade’a Cunninghama, gwiazdy Pistons wybranej do All-NBA. W ostatniej wizycie w Madison Square Garden w poprzednim sezonie zdobył 40 punktów i wyglądał na drogę do kolejnego znakomitego występu, ale po pierwszej kwarcie trafił tylko 4 z 14 rzutów.
Knicks skutecznie go kryli. Ponieważ Pistons nie mieli innych wiarygodnych strzelców, gospodarze systematycznie odrabiali straty i zbudowali znaczną przewagę.
„Nasi zawodnicy zrozumieli, że nie mogą reagować na ich ruchy. To my musimy dyktować, co się wydarzy, i robić to z rozsądną fizycznością” – powiedział Brown.
Trener nie łudził się, że jedno zwycięstwo wszystko naprawia. „Czy to naprawione? Nie. Nic nie jest naprawione. To, co pokazał nam dzisiejszy wieczór, to fakt, że jesteśmy w stanie wiele osiągnąć, jeśli się postaramy. Na tym musimy dalej budować” – podsumował.