Drużyna Denver Nuggets stoi przed poważnym pytaniem. Jeśli Nikola Jokić nie będzie grał na poziomie MVP, Nuggets pozostają przeciętną ekipą, która wciąż szuka pierwszego znaczącego zwycięstwa nad czołowym rywalem. Po siedmiu meczach bilans wynosi 4-3, a na swoim koncie mają zero zwycięstw z drużynami z dodatnim bilansem.
Przez większą część ostatniej dekady nadzieje Nuggets na mistrzostwo NBA opierały się na zdolności klubu do zbudowania wokół Jokicia wystarczająco mocnego składu. Ta droga obfitowała w ważne momenty: rozwój Jamala Murraya na pełnoprawnego partnera, przełomowy transfer Aarona Gordona w 2021 roku oraz wkład Christiana Brauna i Bruce’a Browna w czasie mistrzowskiego sezonu 2023. Od tamtego tytułu obciążony limitem płacowym zespół stopniowo traci zawodników i od trzech sezonów nie awansuje do finału konferencji.
Stałe skupienie na zapleczu Nuggets wynika z niezawodności Jokicia. Serbski center jest najbardziej stabilną gwiazdą NBA w tej dekadzie. Sześciokrotnie z rzędu zajmował pierwsze lub drugie miejsce w głosowaniu do nagrody MVP, sześciokrotnie z rzędu prowadził w wskaźniku Player Efficiency Rating i poprowadził Denver do ośmiu kolejnych występów w play-off oraz czterech kolejnych sezonów z minimum 50 wygranymi.
Początek sezonu, który budzi niepokój
Jokić wydawał się gotowy, by kontynuować swoją znakomitą passę. Wciąż ma zaledwie 31 lat, a w poprzednim sezonie notował średnio triple-double i kierował najskuteczniejszym atakiem w lidze. We wrześniu zajął pierwsze miejsce w rankingu NBA Rank, corocznej projekcji stu najlepszych graczy ligi przygotowywanej przez ESPN, i zapewnił dziennikarzy, że planuje podpisać przedłużenie kontraktu z Nuggets latem przyszłego roku.
Gdy w październiku, podczas meczu przedsezonowego, podał za plecy do Camerona Johnsona, który trafił za 3 punkty z rogu, łatwo było uwierzyć w szanse Denver i zapomnieć o kompromitującym odpadnięciu w pierwszej rundzie play-off z Minnesota Timberwolves w kwietniu. Nie było oczywistego powodu, by spodziewać się spadku formy Jokicia, ale w pierwszych dwóch tygodniach sezonu regularnego miał problemy, by dorównać swoim wysokim standardom. Jeśli ten trend się utrzyma, Denver może wpaść w poważny kryzys.
Choć każde podsumowanie tak krótkiego okresu należy traktować z ostrożnością, Jokić zaczął sezon słabo. Po siedmiu meczach trafia z gry z 50,4 proc. skutecznością, czyli to jego najgorszy wynik od sezonu 2017-18, a za 3 punkty rzuca z karierowo najniższymi 21,9 proc. Jego wskaźnik PER wynosi 26,1, co jest najniższą wartością od debiutanckiego sezonu 2015-16, a średnio 23,4 punktu na mecz to najmniej od sezonu 2019-20.
Bliższe spojrzenie budzi jeszcze większe obawy. Średni dystans rzutu Jokicia wynosi 12 stóp, co jest równe najdłuższemu w karierze, ponieważ tylko 16 proc. jego rzutów pochodzi spod kosza, co jest karierowym minimum, a aż 25 proc. oddaje zza łuku, co jest niemal rekordem. Ponadto jego skuteczność rzutów wolnych i zbiórek w ataku znacząco spadła w porównaniu z poprzednim sezonem i zmierza do karierowych minimów.
Jokić wciąż jest jedynym zawodnikiem w lidze, który notuje średnio 23 punkty, 9 zbiórek i 9 asyst, jednak jego skuteczność i dominacja wyraźnie ustępują jego statystykom. Obecnie zajmuje szóste miejsce w lidze pod względem PER i piętnaste pod względem win shares, podczas gdy w poprzednim sezonie był w tych zestawieniach odpowiednio pierwszy i drugi.
W środę dominująca postawa Jokicia pozwoliła Nuggets pewnie pokonać Toronto Raptors, jednak nie utrzymał on tego poziomu wpływu na wynik meczu ani kontroli pod koszem z meczu na mecz. W efekcie atak Nuggets nie wygląda już jak potęga, do jakiej wszyscy się przyzwyczaili.
Zwycięstwo nad Raptors, w którym Jokić zdobył 32 punkty, dołożył 10 zbiórek i 11 asyst, dało nadzieję, że jedynie oszczędza siły na długi sezon, a słaba skuteczność za 3 punkty to tylko chwilowy kryzys. Trener Nuggets David Adelman wyraził w tym tygodniu przekonanie, że gra jego zawodnika wkrótce się poprawi.
– Niektóre rzuty, do których jesteśmy tak przyzwyczajeni, że Jokić nigdy ich nie chybia, czy to hak z półobrotu, czy rzut z 15 stóp, wszystko to wróci – powiedział Adelman po poniedziałkowej porażce z Portland Trail Blazers.
– To sześciomeczowa próba jednego z najbardziej efektywnych koszykarzy w historii. Stoję za tym do końca.
Dlaczego to nie są ci sami Nuggets
Zespół Denver nie został zbudowany tak, by zrekompensować spadek formy Jokicia. Nuggets zaczęli sezon z bilansem 4-3, w tym 0-3 przeciwko drużynom z dodatnim bilansem, a na własnej hali Ball Arena słyszeli gwizdy kibiców. – Ci fani, którzy nas wygwizdali… nie są już tutaj mile widziani – powiedział Jokić po dogrywkowym zwycięstwie nad New Orleans Pelicans w inauguracyjnym domowym meczu.
Słabsza forma Jokicia obnażyła słabości jego otoczenia. Gordon nie porusza się dobrze po tym, jak w poprzednim sezonie opuścił ponad połowę spotkań z powodu kontuzji. Johnson wciąż gra poniżej oczekiwań, a nowa, przebudowana rezerwowa piątka, na czele z 37-letnim DeMarem DeRozanem, regularnie przegrywa punktacją.
Przy słabszej obecności Jokicia pod koszem Nuggets zajmowali przed meczem z Raptors 26. miejsce w lidze pod względem zdobytych punktów w strefie podkoszowej. To poważny problem, ponieważ Denver jest też 28. w lidze pod względem liczby rzutów za 3 punkty na mecz. Adelman chce poprawy w obu obszarach. Zapowiedział, że będzie konsekwentnie starał się ustawiać Jokicia na pozycji tyłem do kosza, a jednocześnie zachęcać role playerów, by częściej „oddawali rzuty za 3”.
Sprawdzona formuła Nuggets, czyli elitarny atak rekompensujący przeciętną obronę, wygląda jednak niepewnie. Mimo dobrego początku Murraya atak Denver zajmuje przed czwartkowym meczem 11. miejsce w lidze. Nuggets nie znaleźli się poza pierwszą dziesiątką od czasów debiutanckiego sezonu Jokicia.
– To zbyt duża odpowiedzialność dla [Jokicia i Murraya] – powiedział Adelman w poniedziałek. – Mam ogromne zaufanie do reszty. Oni muszą uwierzyć w siebie.
Praca Adelmana wymaga, by wierzył w swoich zawodników rezerwowych, ale ma do dyspozycji bardzo niedoświadczoną ławkę. Rookie Trevon Brazile jest miłym zaskoczeniem, jednak tani zawodnicy z zaplecza, Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo i Cam Whitmore, zanotowali razem zaledwie kilka występów w play-off. Z kolei latem sprowadzeni DeRozan i Tyus Jones od kilku lat nie mieli realnego wpływu na wyniki w fazie posezonowej.
Te nowe twarze przypominają, jak niewielu kluczowych graczy pozostało z mistrzowskiej drużyny Nuggets z 2023 roku. Denver zwolnił generalnego menedżera Calvina Bootha i trenera Michaela Malone’a niecałe dwa lata po zdobyciu tytułu. Z kadry 2022-23 pozostali tylko Jokić, Murray, Gordon, Braun i rzadko wykorzystywany podkoszowy Zeke Nnaji.
Denver chciało zastąpić Browna, Michaela Portera Jr. i Peytona Watsona tańszymi zawodnikami, ponieważ Jokić, Murray i Gordon mają duże kontrakty. Te starania w dużej mierze jednak zawiodły. Podobnie historia draftów Nuggets obfituje raczej w pudła niż w trafione wybory.
Zamiast wzmacniać otoczenie Jokicia falą młodych talentów, Denver co lato decyduje się na nowych wolnych agentów. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valančiūnas, DeAndre Jordan i Reggie Jackson w ostatnich latach przewijali się przez Denver, nie wnosząc prawie nic.
Podsumowując, nie dziwi, że ławka Denver zajmuje 28. miejsce w lidze pod względem punktów i 23. pod względem net rating. To poważne obciążenie dla Jokicia, nawet jeśli odzyska on swoją najwyższą formę.
Dlaczego Denver ma mało realnych opcji
Co gorsza, problemy z limitem płacowym nie ustąpią szybko. Jeśli Jokić podpisze przedłużenie latem przyszłego roku, warte nawet 360 milionów dolarów na pięć lat, znajdzie się w długoterminowych zobowiązaniach obok Murraya i Gordona, którzy mają kontrakty obowiązujące do sezonu 2028-29. Pięcioletnie przedłużenie Brauna wartości 125 milionów dolarów, które właśnie zaczęło obowiązywać, to kolejne ciche zagrożenie dla finansów klubu.
Nuggets mieliby trudności z uzyskaniem wartości w wymianach z udziałem Gordona i Brauna ze względu na ich zarobki, a nie mogą sobie pozwolić na oddanie Murraya, biorąc pod uwagę jego dobrą grę i dorobek. Żaden z młodszych zawodników Denver nie zagrał wystarczająco dobrze, by przynieść znaczący zwrot w wymianie.
Co ważniejsze, jeśli wpływ Jokicia na grę nadal będzie słabszy, Nuggets będą musieli rozważyć negocjacje zamiast po prostu przyznać mu maksymalne przedłużenie z rekordową średnią roczną wartością 72 milionów dolarów.
Przedłużenie na pięć lat latem przyszłego roku oznaczałoby, że Jokić zostanie w klubie do 36. roku życia, a w historii NBA nie ma niedawnego precedensu, by center grał na poziomie MVP w tak zaawansowanym wieku. Tim Duncan poprowadził zrównoważone San Antonio Spurs do mistrzostwa w 2014 roku w wieku 37 lat, ale w tamtym sezonie zarobił tylko 10,4 miliona dolarów dzięki korzystnej dla klubu obniżce, czyli ułamek maksymalnej dostępnej dla niego stawki.
Słaby start Jokicia pokazuje wyraźnie, że Denver nie ma planu na sukcesję, gdyby kapitan drużyny zaczął znacząco tracić z wiekiem albo doznał poważnej kontuzji. Ten skład został zbudowany tak, by w miarę możliwości wspierać Jokicia, zakładając, że znów będzie dźwigał ciężar gry. Nie ma wschodzącej supergwiazdy, która mogłaby przejąć pałeczkę, a Denver już oddało swoje pierwszorundowe wybory w drafcie z lat 2027, 2029 i 2032.
Dla Jokicia i Nuggets coś będzie musiało ustąpić. Nie ma realnej ścieżki, by Denver przedłużyło kontrakt z Jokiciem na ogromną kwotę, poprawiło otoczenie i jednocześnie uniknęło kar za przekroczenie drugiego progu podatkowego (second apron) w NBA. Milwaukee Bucks stanęli przed podobnym dylematem z Giannisem Antetokounmpo rok temu i zdecydowali się oddać go do Miami Heat oraz przeprowadzić pełną przebudowę.
Jak dotąd Jokić nie naciskał na przebudowę składu i nie dał żadnego sygnału, że chce opuścić Denver.
Gwiazdy takie jak LeBron James, Kevin Durant czy Antetokounmpo w ostatnich latach zmieniały kluby, by zwiększyć szanse na mistrzostwo. Jokić mógłby jednak pójść śladem Dirka Nowitzkiego. Nowitzki poprowadził Dallas Mavericks do tytułu w 2011 roku, a potem spędził w klubie jeszcze osiem sezonów, mimo że nigdy nie wygrał kolejnej serii play-off.
Podobnie jak Dallas z Nowitzkim, Denver ma wiele dobrych powodów, by nagradzać lojalność Jokicia wraz z upływem jego kariery. Ten sezon pokazuje jednak mroczną przyszłość organizacji: Jokić potrafi zamaskować wszystkie problemy Nuggets tylko wtedy, gdy gra na poziomie MVP.
Gdy tak nie jest, cały plan Denver zaczyna się rozsypywać.