Chet Holmgren rozpoczął nowy sezon od mocnego występu: w otwierającym rozgrywki wtorkowym meczu w San Antonio zdobył 14 punktów, zebrał siedem piłek i zanotował cztery bloki, a Oklahoma City Thunder pokonali San Antonio Spurs 116:104. Skrzydłowy/środkowy Thunder pełnił też rolę głównego obrońcy przeciwko Victorowi Wembanyamie, który miał kłopoty w ataku i skończył spotkanie z celnością 1 z 13 z gry.
Wydarzenie z początku drugiej kwarty stało się symbolem tego wieczoru. Holmgren upadł na parkiet z hukiem, a gdy podnosił się na nogi, koledzy z drużyny stanęli za nim murem.
Odkupienie po rozczarowującym finale Zachodu
Taki był dla Holmgrena cały okres letni po słabym występie przeciwko Wembanyamie i Spurs w finale Konferencji Zachodniej. Zawodnik wybrany do All-NBA zakończył siódmy mecz serii, przegrany przez Thunder u siebie, z czterema punktami i czterema zbiórkami.
– Chet to talent klasy All-NBA po obu stronach parkietu – powiedział gwiazdor Thunder Shai Gilgeous-Alexander, który zdobył 32 punkty. – Kiedy gra jak on sam, twoja drużyna jest lepsza. To tak proste. Kiedy jest agresywny, pewny siebie, gdy gra swoją grę, poprawia grę całego zespołu. To nie przypadek: zagrał lepiej, a my mieliśmy dobry wieczór. Statystyki nie pokazują wszystkiego, co robi na boisku. On zmienia dla nas wszystko.
Spięcie po faulu Foxa
Wsparcie kolegów dla Holmgrena było widać w reakcji na faul niesportowy pierwszego stopnia (flagrant 1) De’Aarona Foxa. Po tym zagraniu szczupły siedmiostopowiec leżał na parkiecie na środku pomalowanego. Pozostali koszykarze Thunder przebywający na boisku ruszyli w kierunku Foxa. Po analizie sędziowie przyznali cztery przewinienia techniczne: jedno dla Wembanyamy i po jednym dla każdego z Williamsów w składzie Oklahomy City – Jaylina, Jalena i Kenricha.
– Wstanę i będę dalej grać, ale doceniam, że koledzy mnie wsparli – powiedział Holmgren. – Nie jestem pewien, jak dokładnie dostajemy trzy przewinienia techniczne za reakcje na coś innego. Nie do końca tego rozumiem.
– Ale koniec końców uważam, że wszystko, na co nie jesteś gotów odpowiedzieć, daje przewagę drugiej drużynie. Jeśli oni chcą grać fizycznie, musimy się do tego dostosować, a sędziowie zrobią swoje, pilnując, żeby mieściło się to w wytycznych.
Gdy Holmgren grał tyłem do kosza, Fox chwycił go od tyłu za ramiona i rzucił na parkiet. Rozgrywający Spurs dał do zrozumienia, że Holmgren przesadził, by wymusić przewinienie.
– [Jeśli] ktoś cię tak chwyta i lecisz w ten sposób na parkiet, to masz inne problemy, którymi powinieneś się martwić – powiedział Fox. – Nie rzuciłem go tak mocno, obiecuję.
Thunder uznali, że siła, z jaką Fox zagrał w tej akcji, była niepotrzebna, i zareagowali adekwatnie. Dodało to pikanterii rywalizacji, która zapowiada się na następną wielką w NBA. Jako pierwszy z kolegów Holmgrena na miejscu zjawił się Jaylin Williams, który stanął twarzą w klatkę piersiową z Wembanyamą, interweniującym w obronie Foxa. Jalen Williams i Kenrich Williams dołączyli ułamek sekundy później.
– Nie podobała mi się ta akcja – powiedział Jalen Williams. – Po prostu tam podbiegłem. Kto kiedykolwiek był w przepychance, wie, że nie ma w tym wiele myślenia. Chodzi o to, żeby moi chłopacy mieli wsparcie. W przepychankach w NBA po prostu łapiesz tego, kto jest blisko, i pchasz. Kosztowało mnie to 2500 dolarów.
– To pierwszy raz w historii, kiedy ukarano technicznymi Williamsa, Williamsa i Williamsa. Cieszę się, że jestem częścią tego.