James Harden zdobył 32 punkty, najwięcej w tym sezonie, i poprowadził Cleveland Cavaliers do zwycięstwa 115:107 nad New York Knicks. Trzykrotny król strzelców NBA, który w każdym z tych sezonów notował ponad 30 punktów średnio, pokazał w środę, że wciąż potrafi grać na wysokim poziomie, mimo że ma 37 lat.
Wcześniej w tym sezonie Harden zdobywał średnio tylko 15,3 punktu, a jego skuteczność z gry wynosiła zaledwie 34,6 procent, co byłoby najgorszym wynikiem w jego karierze. Cavaliers zaczęli sezon bilansem 5-6, a był to pierwszy pełny sezon zespołu od czasu sprowadzenia Hardena z Clippers. Krytyka narastała, lecz on sam twierdził, że go to nie rusza.
– To mój 18. sezon, nazywam się James Harden i kiedyś zdobywałem mnóstwo punktów. Teraz jest tak: dobrze, w porządku. Wciąż zdobywam punkty, ale staram się znaleźć inne sposoby, by wpływać na grę. Myślę, że właśnie tego ludzie prawdopodobnie nie rozumieją – powiedział Harden.
Krytyka i droga do formy
Harden przyznaje, że wciąż szuka właściwego sposobu gry u boku drugiego superstara, Donovana Mitchella. Trener Kenny Atkinson twierdzi, że Cavaliers nie potrzebują Hardena z czasów Houston, kiedy notował kolejno 30,4, 36,1 i 34,3 punktu średnio w trzech sezonach z rzędu. Jak dodał, zawodnik zgadza się z tym podejściem.
– Notowałem 36 i 35 punktów, czy jakoś tak, i ludzie mieli coś do powiedzenia. „Tak nie da się wygrywać”. Potem notowałem 20 z czymś i znowu: „Tak nie da się wygrywać” – mówił Harden.
Harden zauważył, że już wtedy krytykowano go za to, że jest strzelcem, a nie zwycięzcą. Dodał, że najważniejsze jest skupienie się na sobie.
– Ludzie i tak będą gadać. Ja skupiam się na sobie, na tym, co muszę zrobić, na tym, by być w naprawdę dobrej formie, poznawać kolegów z drużyny i uczyć się grać w inny sposób, bo nie jestem już tak szybki, jak byłem pięć czy sześć lat temu – stwierdził.
Spektakularny wieczór w Madison Square Garden
Przed meczem Harden zdobył w dwóch ostatnich spotkaniach łącznie pięć koszy i popełnił sześć strat. W środę utrzymał wysoką dyspozycję przez cały mecz. Trafił 9 z 14 rzutów z gry, w tym 5 z 7 za trzy punkty, a jego trójka na 4:21 przed końcem dała Cavaliers prowadzenie w decydującej fazie spotkania.
Atkinson uważa, że występ na Madison Square Garden mógł pomóc Hardenowi. Na tej hali zawodnik dzieli z Kobe Bryantem rekord punktów zdobytych przez jednego zawodnika przeciwko danej drużynie, wynoszący 61 punktów. Trener nazwał Hardena „globalnym superstarem” i zaznaczył, że tacy zawodnicy uwielbiają grać w Nowym Jorku.
Cavaliers liczą jednak, że forma utrzyma się również w kolejnych meczach, w różnych miejscach.
– Zawodnicy potrzebują różnej ilości czasu, by wejść w rytm, prawda? U Jamesa widziałem przebłyski tego w ostatnich trzech, czterech meczach – powiedział Atkinson. – Widziałem te przebłyski, a on wraca na swój poziom i do najwyższej formy. Dlatego miło, że dziś to się potwierdziło.