Philadelphia 76ers odrobiły straty 29 punktów i pokonali Cleveland Cavaliers 114-106. W trzeciej kwarcie Tyrese Maxey trafił za 3 punkty po podaniu LeBrona Jamesa z kontrataku, bez driblingu, i zmniejszył przewagę gospodarzy do 10 punktów. Cavaliers musieli wziąć czas. Maxey był najlepszym zawodnikiem swojej drużyny z 32 punktami i sześcioma asystami.
Trafienie Maxeya rozpaliło publiczność w Xfinity Arena. Zawodnik podbiegł w stronę kibiców za stolikiem sekretarzy, krzycząc z radości, a obok niego świętował Jaylen Brown. Joel Embiid cieszył się na drugim końcu boiska. Maxey dyrygował głośnym tłumem, który podążał za nim przez cały wieczór.
Powrót o 29 punktów był największą stratą prowadzenia Cavaliers i największym odrobieniem strat w historii Sixers od czasów, gdy dostępne są statystyki przebiegu gry. Był to także największy come back w 24-letniej karierze Jamesa.
Fatalna pierwsza połowa
Dwie noce po zwycięstwie w meczu otwarcia sezonu nad broniącymi tytułu New York Knicks Sixers wyglądali na boisku znacznie słabiej niż rywale. Tracili piłki, nie potrafili zatrzymać rywali i pudłowali z bliskiej odległości. Brown zdobył zaledwie cztery punkty, a jego pierwsza połowa była najsłabsza na własnym parkiecie od marca 2025 roku. Sixers stracili w pierwszej połowie 15 piłek, najwięcej w jednej połowie od stycznia 2024 roku. Cavaliers prowadzili 69-45 do przerwy, co wyrównało ich rekordową przewagę w połowie meczu otwarcia sezonu w historii klubu i największą przewagę nad 76ers na przerwie w historii franczyzy.
Gdy pierwsza połowa dobiegła końca, kibice, z których większość miała na sobie białe koszulki z okazji otwarcia sezonu z nazwiskami zawodników i nazwiskiem trenera Nicka Nurse’a, głośno wygwizdali swoją drużynę.
Maxey przyznał, że w przerwie rzucił wyzwanie kolegom z drużyny. – Powiedziałem: “Czas sprawdzić, z czego jesteśmy zrobieni. Będziemy tylko frontrunnerami, którzy cieszą się, gdy wszystko idzie dobrze? Czy kiedy idzie źle, będziemy walczyć i pokażemy odporność?”. I tak zrobiliśmy – mówił.
Zwrot w trzeciej kwarcie
Sixers wrócili na parkiet z zupełnie innym nastawieniem. Brown stwierdził, że ta kwarta “zmieniła przebieg meczu”. Po przerwie drużyna zdobyła osiem punktów z rzędu, a w trzeciej kwarcie wygrała z Cleveland 37-21. Mimo to przed czwartą kwartą przegrywali o osiem punktów. Prowadzenie objęli dopiero w 6:54 czwartej kwarty, gdy Embiid trafił rzut z półdystansu z 16 stóp nad centrem Jarrettem Allenem. Od tego momentu Philadelphia już nie oddała prowadzenia.
Embiid podkreślił, że odporność drużyny tego wieczoru różniła się od tego, co pamięta z poprzednich zespołów, w których grał podczas swojej 11-letniej kariery w Sixers. – Bez urazy dla kogokolwiek, kto tu był, ale w przeszłości wielu ludzi po prostu się poddawało i szukało sposobu, by przejść do następnego meczu – powiedział. Dodał: – Tak, to było inne. Mówiłem po ostatnim meczu, że po prostu czuje się to inaczej.
W drugiej połowie Sixers zanotowali tylko dwie straty przy 15 Cavaliers. Nurse przyznał, że jego drużyna miała w pierwszej połowie problemy z obroną akcji pick-and-roll rywali na środku boiska. Według GeniusIQ Cleveland w pierwszej połowie rozegrało 27 bezpośrednich zasłon i zdobywało średnio 1,08 punktu na akcję. W drugiej połowie Cavaliers wykonali 20 takich zagrywek, ale zdobywali średnio tylko 0,56 punktu. Nurse zmienił przydziały defensywne i plan zadziałał.
Cavaliers zdobyli w drugiej połowie zaledwie 37 punktów. Donovan Mitchell, który miał 30 punktów po trzech kwartach, w czwartej kwarcie zdobył tylko dwa, a i to wtedy, gdy wynik był już rozstrzygnięty.
– Byli dużo, dużo lepsi od nas w pierwszej połowie – ocenił Maxey. – Szczerze mówiąc, po prostu nas ogrywali, a my dobrze graliśmy w obronie z drugiej linii.
Ostrzeżenie Jamesa i reakcja kibiców
James zaznaczył jednak, że Sixers nie mogą liczyć na takie powroty regularnie. – Nie chcemy na tym polegać – powiedział ze śmiechem. – Myślę, że świetnie wiedzieć, że w głębi duszy nie mamy mentalności poddania się… ale nie chcesz wpędzać się w zbyt wiele takich sytuacji.
Podczas odrabiania strat wygwizdy kibiców zmieniły się w gromkie owacje. Embiid nazwał ten wieczór jednym z trzech najlepszych w swojej karierze, a VJ Edgecombe stwierdził, że była to najlepsza atmosfera, w jakiej kiedykolwiek grał jako zawodowiec. James nazwał Philadelphię jednym z najlepszych miast sportowych.
– Jestem tu od dawna… nie mam słów – powiedział Embiid. – To było niesamowite.