Kyrie Irving od ponad 18 miesięcy nie zagrał dla Dallas Mavericks, ale na początku września zorganizował nieformalny obóz przygotowawczy dla drużyny w południowej Kalifornii, w którym uczestniczył nowy trener Dusty May wraz ze swoim sztabem. Irving prowadził treningi koszykarskie i zajęcia jogi na plaży, a jego głównym celem było budowanie relacji z młodszymi zawodnikami, w tym z pierwszym numerem draftu 2025 roku, Cooperem Flaggiem. Irving nazywa 19-letniego Flagga swoim „współpilotem”.
„Kiedy ktoś osiągnął to, co on, młodsi zawodnicy chłoną każde jego słowo” – powiedział May.
Irving od lutego 2023 roku, kiedy trafił do Dallas w wyniku wymiany, pełni rolę lidera i cenionego głosu w szatni Mavs. Mimo że w barwach zespołu rozegrał zaledwie 130 meczów, jest obecnie najdłużej występującym zawodnikiem drużyny, po tym jak zakończona została 12-letnia przygoda Dwighta Powella, którego zwolniono przed sezonem.
Pobyt Irvinga w Dallas, jak sam mówi, „bywał chwilami dość chaotyczny”, ale to on był spokojną i stabilizującą postacią w czasie burzliwych ostatnich lat w klubie.
Irving był głosem drużyny i współgwiazdą zespołu z finałów NBA w 2024 roku, u boku Luki Doncicia. Podobnie jak wszyscy, był zaskoczony, gdy były generalny menedżer Nico Harrison wymienił wybitnego kandydata do MVP jeszcze przed kolejnym terminem wymian. W czasie publicznego kryzysu wizerunkowego klubu, wywołanego falą krytyki kibiców po tej wymianie, Irving zachował spokój i empatię, co dodatkowo zjednało mu fanów.
Irving pozostaje entuzjastycznie nastawiony do gry w Dallas, mimo że organizacja przeszła gruntowną przebudowę zarządu, sztabu szkoleniowego i większości składu. Harrison został zwolniony w listopadzie ubiegłego roku, a klub pożegnał się także z Anthonym Davisem, który był głównym elementem zwrotnym w wymianie za Doncicia, ale w barwach Mavs wystąpił tylko w 29 meczach sezonu zasadniczego i dwóch meczach play-in.
Irving ma 34 lata i został sprowadzony jako współgwiazda Doncicia. Teraz jest weteranem w drużynie, która buduje wokół Flagga przyszłość. Pojawiają się też pytania, kiedy on sam, podobnie jak wcześniej Doncic i Davis, może opuścić Dallas. Spekulacje napędza przede wszystkim 15-letnia różnica wieku między Irvingiem a Flaggiem oraz zamiar klubu, by zbudować trwałego kandydata do najwyższych celów wokół swojego młodego talentu.
Na razie cel Mavericks jest prosty: stworzyć zwycięską kulturę wokół Flagga i wrócić do play-offów po raz pierwszy od finałów z 2024 roku.
„Coś budujemy, a nie jestem pewien, jak to będzie wyglądać” – powiedział Irving. – „Po prostu przewracam kartkę. Cieszę się, że budujemy coś nowego”.
Połączenie na parkiecie i poza nim
Po zatrudnieniu w maju prezes Mavericks Masai Ujiri podkreślał, że ma „ogromną ciekawość” potencjału duetu Flagg–Irving. Połączenie to było wstrzymane w poprzednim sezonie, bo Irving dochodził do siebie po zerwaniu lewego więzadła krzyżowego przedniego w marcu 2025 roku. Ujiri sam przekonał się, jak ważny jest związek rozgrywającego z wingiem, bo w 2019 roku z Toronto Raptors, prowadzonymi przez Kyle’a Lowry’ego i Kawhiego Leonarda, zdobył mistrzostwo NBA.
Z czysto koszykarskiego punktu widzenia Irving i Flagg doskonale do siebie pasują. Irving to elitarny kreator gry z dryblingu, który radzi sobie także jako zagrożenie z rzutem po podaniu, grając bez piłki. Ma też ogromne doświadczenie w grze obok gwiazd, od LeBrona Jamesa przez Kevina Duranta po Doncicia.
„Sprawia, że gra się z nim łatwo” – powiedział Flagg. – „Oczywiście jest jednym z wielkich w naszej grze. To niesamowity talent, ale myślę, że w połączeniu z jego osobowością sprawia, że łatwo jest grać obok niego i z nim”.
Irving, pierwszy numer draftu z Duke, często pracował z Flaggiem, który również wybrany został z pierwszym numerem, po treningach w jego debiutanckim sezonie, gdy Irving dochodził do zdrowia. Na zmianę grali jeden na jeden przeciwko asystentom trenera, którzy rotacyjnie bronili. Irving pokazywał jakiś ruch ze swojego bogatego arsenału, a Flagg próbował go powtórzyć.
Ich relacja zrobiła kolejny krok tego lata, gdy Flagg wreszcie mógł grać u boku Irvinga w nieformalnych grach, co tylko wzmocniło apetyt na prawdziwe mecze.
Flagg jako debiutant notował średnio 21,0 punktu i 4,5 asysty w meczu, mimo słabego rozstawienia zespołu i gry na pozycji rozgrywającego, na którą został ustawiony na początku sezonu. Jego produkcja i skuteczność wyraźnie wzrosły, gdy grał obok klasycznego rozgrywającego.
Rozgrywającymi, z którymi Flagg występował w poprzednim sezonie, byli D’Angelo Russell, obecnie grający w chińskich Shanghai Sharks, oraz Ryan Nembhard, który ma obecnie dwustronny kontrakt z Denver Nuggets. Irving natomiast jest przez rówieśników często określany jako najbardziej utalentowany rozgrywający w historii gry.
Ten szacunek wciąż jest żywy. Świadczy o tym defensywny plan Rakiet na pierwszy mecz sezonu. Trener Houston Ime Udoka, który widział geniusz Irvinga w letnich nieformalnych grach i w przedsezonowym meczu w Makau, uczynił z zatrzymania go priorytet.
„Kyrie nie grał przez 600 dni, a nasz plan gry kręcił się wokół niego” – powiedział Durant po tym, jak Rakiety pokonały Mavs 128:110, mimo 32 punktów Flagga. – „Kyrie jest tak niebezpieczny”.
Już w tym sezonie widać, jak groźny może być duet gwiazd z Dallas, choć Irving ma ograniczony czas gry, by zapobiegać kontuzjom po długiej przerwie.
„Cieszymy się, bo to obaj bardzo wszechstronni zawodnicy” – powiedział May. – „Potrafią rzucać, potrafią przeprowadzić piłkę, potrafią podawać. To będzie ciekawa układanka”.
Flagg opuścił parkiet pod koniec drugiej kwarty piątkowego zwycięstwa nad Indiana Pacers, po łagodnym skręceniu lewego barku, którego doznał po faulu w kontrataku. Mimo to pierwsza połowa była dla Mavs znakomita. Irving i Flagg razem zdobyli 27 punktów i dorzucili osiem asyst, a Dallas odskoczyło na 35 punktów przewagi.
Flagg wrócił na parkiet w poniedziałek, a on i Irving razem zdobyli 47 punktów i rozdali 17 asyst w wyjazdowym zwycięstwie nad Miami Heat. Flagg zagrał znakomicie: 29 punktów, sześć zbiórek, 11 asyst, pięć przechwytów i trzy bloki. W czwartej kwarcie zdobył dwanaście punktów, a w ostatniej minucie zablokował rzut za trzy punkty Andrew Wiggins’a, który mógł dać gospodarzom prowadzenie.
Irving unika porównywania Flagga do przyszłych członków Galerii Sław, z którymi grał, i stara się nie wygłaszać kontrowersyjnych komentarzy. Jest jednak wyraźnie pod wrażeniem młodego kolegi i wróży mu wielką karierę.
„Powiedziałbym tak: uważam, że Coop ma taką rywalizacyjną mentalność jak na swój wiek, by prowadzić drużynę, być wartościowym elementem wielkiego zespołu, ale też prowadzić drużynę w statystykach” – powiedział Irving. – „Cenię, że jest zawodnikiem grającym w obu fazach. Podoba mi się, że nie boi się mówić, gdy wchodzi w drugi sezon. Zdobył nagrodę Debiutanta Roku, więc spoczywa na nim wiele presji. Myślę, że jestem tu po to, by mu tę presję zdjąć”.
Nowa era w Dallas
Gdy Irving szedł na parkiet Toyota Center w Houston, na kilka minut przed swoim pierwszym meczem sezonu zasadniczego od prawie 20 miesięcy, zatrzymał się, widząc Ujiriego na korytarzu. Obaj mężczyźni uściskali się i wymienili słowa wdzięczności i uznania.
Razem pracują od zaledwie kilku miesięcy, ale znają się i szanują od lat. Ta scena pokazała związek i zgodność między Irvingiem a nowym kierownictwem Mavericks, którego misją jest zbudowanie kandydata do tytułu wokół Flagga.
„Naprawdę wierzymy w [Irvinga]” – powiedział Ujiri. – „Naprawdę wierzymy, że może odnieść sukces w naszej drużynie. Wierzę, że jeśli będziemy mieć właściwych zawodników na boisku, możemy naprawdę się rozwijać jako zespół w nowym systemie z Dustym i nową kulturą, którą staramy się budować. Naprawdę w to wierzę”.
Z drugiej strony wymiana Irvinga mogłaby pozwolić Dallas uzupełnić wyczerpane zasoby draftowe, bo klub nie kontroluje własnego wyboru w pierwszej rundzie przez kolejne cztery lata z powodu transakcji zawartych przez Harrisona, w tym tej, która sprowadziła Irvinga do Dallas. Źródła w całej lidze przewidują, że na Irvinga byłby duży popyt. To ośmiokrotny All-Star z długą historią skutecznej gry w play-offach.
„Wszystko tu jest przejrzyste” – powiedział Irving. – „Nic nie jest wykluczone, nic nie jest ukryte za kulisami. Nie próbujemy sprzedawać mediom historii. Zawsze, gdy o to pytacie, powiem wam, gdzie jesteśmy i co czuję, ale pamiętajcie, że mamy młody zespół. Są bardzo podatni na wpływy. Nie chcę wnosić do szatni żadnych bzdur, ani mojego nazwiska w młynie plotek o wymianach, ani innych zawodników w tym młynie. W tej lidze jest tego za dużo. Zdecydowanie za dużo, a to wpływa na zdrowie psychiczne ludzi i na ich codzienną pracę. Aby mieć najlepszą możliwą drużynę, musimy wszyscy ciągnąć w tym samym kierunku”.
Mavs pozyskali Irvinga, gdy jego wartość była nadszarpnięta po kontrowersjach, które naznaczyły jego dwuipółsezonowy pobyt w Brooklyn Nets, a klub spełnił jego prośbę o wymianę. Był to trzeci raz w ciągu niespełna pięciu lat, gdy zdecydował się opuścić kolejną drużynę. W 2017 roku poprosił o wymianę z Cleveland Cavaliers po trzech kolejnych finałach NBA, w tym po mistrzostwie w 2016 roku. Odszedł też z Boston Celtics jako wolny agent po dwóch sezonach, z których drugi był naznaczony ciągłymi spekulacjami o jego bliskim odejściu. Następnie superdrużyna zbudowana w Brooklynie wraz z Durantem i Jamesem Hardenem rozpadła się.
Mimo że Doncic został wysłany z miasta, a Mavs przez dwa ostatnie sezony nie grali w play-offach, Irving nie wyraża chęci opuszczenia Dallas.
„Zakochałem się w tym miejscu, właśnie dlatego, jak serdecznie mnie przyjęto, nie tylko z perspektywy klubu, ale też kibiców” – powiedział. – „Miasto okazało mi bardzo dużo wsparcia”.
Kontrakt Irvinga zawiera opcję zawodnika na 42,4 miliona dolarów na przyszły sezon, co daje mu kontrolę nad niepewną przyszłością. Ta opcja otwiera też możliwość, że Ujiri przesunie rozmowy o wymianie na następne lato, kiedy to dział sportowy teoretycznie mógłby pracować z Irvingiem nad scenariuszami sign-and-trade lub extend-and-trade.
Może jednak Irving pozostanie w Dallas jako partner Flagga na lata, gdy jego kariera zbliża się do zmierzchu. Irving, którego agentką jest jego macocha, Shetellia Riley Irving, odpowiada szczerze, choć niezbyt wprost, na pytanie, czy chciałby zakończyć karierę w Dallas.
„Chciałbym, żeby to zależało ode mnie, ale myślę, że to wspólny wysiłek” – powiedział Irving. – „Jestem dość dojrzały, żeby to rozumieć. … Widać różnicę wieku [między Flaggiem a mną]. Wszyscy lubią robić z tego wielką sprawę. … Każda uczciwa krytyka skierowana do tej organizacji jest uzasadniona. Nigdy się od tego nie uchylę”.
„Ale moim celem jest po prostu dalszy rozwój, dawanie z siebie wszystkiego z tymi chłopakami. Kiedy jesteśmy na boisku, po prostu dobrze się bawimy. Kiedy mówimy o dobrej zabawie, mamy na myśli rywalizację na najwyższym poziomie. Chcemy wygrywać”.