Steve Ballmer odbywa roczne zawieszenie, które trzyma go z dala od ukochanego zespołu LA Clippers. Mimo to Clippers rozpoczęli sezon zwycięstwem, rozbijając Sacramento Kings 121:96 w środowy wieczór przed 17 927 kibicami w Intuit Dome.
“Przede wszystkim ta wygrana była dla pana Ballmera” – powiedział trener Tyronn Lue, otwierając konferencję prasową. “Chcę tylko podziękować mu za wszystko. Nadal walczymy dla niego.”
Ballmer został w września wykluczony ze wszystkich działań ligi i zespołu po tym, jak NBA uznała Clippers winnymi naruszenia przepisów o obchodzeniu limitu płac w związku z Kawhim Leonardem, który w zeszłym miesiącu trafił do Toronto Raptors. Liga stwierdziła, że Ballmer świadomie starał się pomóc Leonardowi w zdobyciu pozaboiskowych źródeł dochodu.
Cisza po zawieszeniu
Zawieszenie oznacza brak telefonów, wiadomości i rozmów. Milczy człowiek, który uwielbia mówić, zwłaszcza o swoim zespole.
“Był tu duchem” – powiedział Darius Garland, który zdobył dla Clippers 30 punktów. “Ktoś siedział na jego miejscu i czuliśmy energię. Nie była to jego energia, ale czuliśmy ją.”
Ballmer przeprosił za skandal w zeszłym miesiącu, a Clippers zapłacili karę w wysokości 30 milionów dolarów. Sankcje obejmowały również utratę pięciu kolejnych pierwszych rund draftu w latach 2029–2033 oraz sześciomiesięczne zawieszenie prezydenta ds. operacji koszykarskich Lawrence’a Franka.
Brak znajomej, łysej głowy Ballmera na miejscu przy ławce rezerwowych był dziwnym widokiem, przyznał Lue.
“Trzymamy go w sercach” – powiedział Lue. “Dał dobre życie wszystkim w tej hali. Jeden z najlepszych ludzi, jakich znam.”
Weteran center Brook Lopez tęsknił za entuzjazmem Ballmera, który obejmował gestykulację, krzyki i zaczerwienioną twarz.
“Wnosi ogromną energię i entuzjazm na każdy domowy mecz” – powiedział Lopez. “Zawsze siedzi na swoim miejscu, dopinguje nas, wspiera i dogryza sędziom. Oczywiście bardzo to lubię.”
Gest wobec kibiców i nowa rola
W ramach przeprosin Clippers zaoferowali bezpłatne parkowanie w swojej efektownej, nowoczesnej hali na inaugurację sezonu. Ballmer sfinansował prywatnie projekt wart 2 miliardy dolarów, który otwarto w 2024 roku i w lutym gościł Mecz Gwiazd.
“To dom, który on zbudował, dlatego staramy się go chronić najlepiej, jak możemy” – powiedział Garland.
Przed każdym domowym meczem Ballmer spotykał się z Lue tuż przed rozpoczęciem spotkania. Tym razem rozmowę przeprowadził John Gibson, który tymczasowo pełni funkcje dyrektora generalnego i właściciela zastępcy.
“Ale nikt nie zastąpi pana Ballmera i bardzo za nim tęsknimy” – powiedział Lue. “Musimy to ciągnąć dla niego dalej.”