Tyrese Haliburton wzruszył się do łez podczas swojego powrotu po zerwaniu ścięgna Achillesa. Pacers pokonali w środę w Nowym Orleanie New Orleans Pelicans 123-120, a Haliburton rozpłakał się, gdy zobaczył kibiców Pacers celebrujących jego powrót.
„Najlepsza była końcówka i ten moment”, powiedział Haliburton po meczu. „To była emocjonalna huśtawka. Najbardziej poruszyło mnie to, że zobaczyłem tu, w Nowym Orleanie, tylu kibiców Pacers. To było wyjątkowe”.
Haliburton, który przyznał, że był po meczu wyczerpany, zdobył 23 punkty, w tym 16 w czwartej kwarcie, i zanotował 12 asyst w 33 minutach. Był to jego pierwszy mecz od czasu zerwania prawego ścięgna Achillesa w przegranym siódmym meczu finału z mistrzem NBA 2025, Oklahoma City Thunder, 22 czerwca 2025 roku. Pacers, którzy byli mistrzami Konferencji Wschodniej, w poprzednim sezonie zakończyli rozgrywki z bilansem 19-63 bez Haliburtona.
Siakam i Carlisle chwalą powrót
Pascal Siakam, który zdobył najwięcej punktów w meczu, czyli 30, ocenił występ kolegi z drużyny. „Wyglądał świetnie. Mówiłem mu, że potrzebuje czasu, żeby wrócić do formy”, powiedział. „Jego forma jest wspaniała, zwłaszcza przy tempie, jakie narzucamy. Ale w pierwszym meczu cieszę się po prostu, że znowu jest na parkiecie. Wiem, jak ciężki był dla niego ostatni sezon”.
Trener Rick Carlisle podkreślił wysiłek swojego zawodnika. „Tyrese zagrał bardzo dobrze. To pierwszy raz od 16 i pół miesiąca, kiedy grał ponad 30 minut”.
Powolny start i mocna czwarta kwarta
Haliburton trafił pierwszy rzut w sezonie, rzutem z czterech stóp, który zmniejszył przewagę Pelicans do 10-8. W pierwszej kwarcie zdobył siedem punktów, ale w drugiej nie trafił ani razu. Do przerwy miał na koncie siedem punktów przy skuteczności 3 na 8 z gry, a z dystansu trafił tylko raz na pięć prób. Dołożył też sześć asyst w 17 minutach i 42 sekundach.
Pierwszą połowę zdominował Zion Williamson, który zdobył 15 z 22 swoich punktów. Tuż przed syreną kończącą drugą kwartę trafił za trzy, co dało Pelicans prowadzenie 66-56.
Haliburton nie zdobył punktów także w trzeciej kwarcie. Jednak przy stanie 9:31 do końca meczu wywalczył faul przy wsadzie. Leżąc pod koszem, spokojnie cieszył się chwilą, a jego koledzy z drużyny entuzjastycznie świętowali na parkiecie i na ławce.
Następnie trafił kolejną akcję z faulem, co pozwoliło zmniejszyć stratę do 101-98 przy 7:41 do końca. Po asyście hokejowej Haliburtona Ivica Zubac wykończył alley-oop i Pacers zbliżyli się na 101-100. Chwilę później rozemocjonowany Haliburton wydawał się prowokować obrońcę Pelicans, Derika Queena. Obie drużyny wymieniły się ostrymi słowami, a po analizie wideo Haliburton otrzymał techniczny faul.
„Nic nie powiedziałem. Chcę za to swoje pieniądze z powrotem”, powiedział z uśmiechem.
Mentor w trudnej rehabilitacji
Haliburton przyznał, że przez większą część meczu był wyczerpany i musi jeszcze pracować nad kondycją. Podziękował za pomoc Dejounte Murrayowi, rozgrywającemu Pelicans, który zerwał prawe ścięgno Achillesa 31 stycznia 2025 roku. Murray, według Haliburtona, jest jego najważniejszym mentorem NBA w procesie powrotu po urazie. Podczas meczu Haliburton zapytał go nawet, jak poprawić kondycję po zerwaniu ścięgna Achillesa.
Końcówka meczu
Gdy Haliburton odpoczywał na ławce, Pacers odzyskali prowadzenie 106-104 po rzucie z dwutaktu Andrew Nembharda przy 5:38 do końca. Odpoczywający Haliburton i Siakam wrócili na parkiet przy 4:14 do końca, a Williamson trafił dwa rzuty wolne, doprowadzając do remisu. Następnie Haliburton zdobył punkty po wejściu pod kosz na 2 minuty przed końcem, co dało Pacers prowadzenie 118-116. Kolejna akcja z faulem Haliburtona podwyższyła wynik na 121-118 przy 1:23 do końca.
Na około 20 sekund przed końcem Nembhard zdecydował się nie podać do Haliburtona, mimo że mógł to być rzut przesądzający o zwycięstwie. Sześć sekund później popełnił jednak błąd kroków, dając Pelicans szansę na powrót do gry. Rywale w końcowych sekundach trzykrotnie spudłowali za trzy, a Haliburton i Pacers utrzymali prowadzenie.
„To dopiero pierwszy mecz. Cieszy mnie to, że trenerzy mają nagrania, które możemy przeanalizować. Jestem za to wdzięczny i przygotuję się na piątek [z Dallas]”, powiedział Haliburton.
Rodzina i przyjaciele w hali
Haliburtona wspierali na trybunach kibice Pacers, a także najbliżsi, przyjaciele i współpracownicy. Jego żona Jade, z którą wziął ślub latem, była na hali i po meczu mocno go przytuliła. Obecni byli również jego rodzice, John i Brenda Haliburton, oraz dwaj bracia. Na meczu pojawili się także jego agent Aaron Mintz, trener od rzutu Drew Hanlen, przedstawicielka ds. marketingu Kristina Kozica i inni przyjaciele.
„Moi ludzie przylecieli tu prywatnym samolotem. Myślę, że było nas tam około 12 osób”, powiedział Haliburton. „Mój najlepszy przyjaciel, bracia, rodzice, żona, trener. Prawie wszyscy. Uważam, że było ważne, żeby byli na miejscu, bo chcieli być tu dla mnie. To wiele dla mnie znaczy”.